Siyah paraşütçüler ABD'yi Japonya'nın II. Dünya Savaşı'ndaki yangın bombalarından nasıl kurtardı?
İkinci Dünya Savaşı dönemine ait bir uçak, Cumartesi günü bir gazinin cenazesinin üzerinden uçacak. Seksen yıl önce, seçkin paraşütçüler, Ateşböceği Operasyonu adı verilen gizli bir görevde benzer uçaklardan atlıyorlardı.
Yanmakta olan orman yangınlarına atladılar, çoğu zaman ağaçlara düştüler ve aşağı inmek için iplerden sarkmak zorunda kaldılar. İpler çok kısa olduğunda yere düştüler ve vücutlarını mümkün olduğunca nasıl koruyacaklarını öğrendiler.
Görevleri, Japonya'nın Pasifik Okyanusu'nun karşısına saldığı balon bombalarının neden olduğu alevleri söndürmekti - kaydedilen ilk kıtalararası silahlar.
Paraşütçüler son derece eğitimli ve etkiliydi, sadece bir adamın kaybıyla 1.200 atlama yaptılar. Ve hepsi siyahiydi.
Cumartesi günü son yolculuğuna uğurlanacak olan Çavuş Joe Harris, bunlardan biriydi. Geçen ay Los Angeles'ta 108 yaşında öldü, belki de "Üçlü Nikeller" olarak bilinen 555. Paraşüt Piyade Taburunun son üyelerinden biriydi.
Harris'in torunu Ashton Pittman CNN'e, "Engelleri aştı, sınırları zorladı ve cesaretin renginin olmadığını kanıtladı" dedi.
O dönemde Üçlü Nikeller hakkında az kişi biliyordu ve Pittman, dedesinin savaş zamanındaki kahramanlığının farkında olmadığını ergenliğinde öğrendiğini söyledi.
Pittman, "Savaştaki hizmeti uzun ve olağanüstü bir yaşamın sadece bir bölümüydü," diye ekledi. "Ama direncine, şerefine ve kendinden daha büyük bir şeye olan sarsılmaz bağlılığına bir kanıttır."
Farklı bir düşmanla savaşmak
İkinci Dünya Savaşı'nın sonlarına doğru bile, siyahi askerler genellikle Orduda önemsiz, çatışmasız görevlere atanırlardı. Gazilerden, emekli üniversite profesöründen ve Üçlü Nikeller tarihçisi Robert Bartlett'a göre yemek pişirirler, yolları tamir ederler, çamaşırları yıkarlar ve askeri kapıları korurlardı.
Ancak ayrımcılığın olduğu 555. Paraşüt Piyade Taburundan 16 asker, Georgia'daki Fort Benning'deki Ordunun seçkin Hava İndirme Okulundan mezun olan ilk siyahi erkekler oldu. Birliklerine, 92. Piyade Tümeninin "Buffalo Askerleri" geçmişlerine ve dönemin "bizon" nikel paralarına atıfta bulunarak "Üçlü Nikeller" lakabı takıldı, ancak nikel kelimesinin alışılmadık bir yazımı kullanıldı.
Üçlü Nikeller sonunda gizli bir görev için emir aldığında, savaşmak için Avrupa'ya gideceklerini düşündüler, dedi Bartlett.
Bunun yerine, artık 300 kişilik grup, Oregon'daki Pendleton Ordu Havaalanına gönderildi ve burada farklı bir düşmanla, eğitim almadıkları bir düşmanla karşı karşıya kalacaklarını öğrendiler: Yangınlar.
Ordu, "Ateşböceği Operasyonu"nu gizli tutmaya kararlıydı, dedi Bartlett.
"Amerikan halkının Japonlar tarafından bombalandığını paniğe kapmasını istemediler ve Japonların başarılı olduklarını bilmelerini istemediler," diye ekledi.
"ABD'nin savaşı gizlice verdiği bir savaştı."
ABD Ordusu Üçlü Nikelleri bombaları etkisiz hale getirmek için eğitirken, erkekler ABD Orman Servisi tarafından ilk askeri duman atlamacıları olmaları için de eğitildi.
Bartlett, Üçlü Nikeller'e Orman Servisi tarafından söylenenleri şöyle aktardı: "Ordu size bu bombalarla nasıl başa çıkacağınızı öğretecek, ancak sizi kazma ve küreklerle dağlara atlamayı ve yangınları söndürmeyi öğretmemiz gerekecek."
Olağan Ordu kıyafetleri yerine, Üçlü Nikeller'e yangına dayanıklı modifiye edilmiş üniformalar, yoğun çalılıklardan korunmak için tel kafesli miğferler ve ağaçlardan aşağı inmek için ipler verildi.
Üçlü Nikeller tarafından geliştirilen ve kullanılan hassasiyet, taktikler ve teknikler, orman yangınlarına paraşütle atlama stratejilerinin oluşturulmasına yardımcı oldu. Ayrıca patlayıcıları etkisiz hale getirmede uzman oldular.
Harris, Üçlü Nikeller'deyken 72 atlama yaptı. Paraşütü tam olarak şişmediğinde bir atlamada ciddi şekilde yaralandıktan sonra onurlu bir şekilde terhis edildi.
O zaman bilinmeyen, şimdi tekrar gizli mi?
555.'in siyahi kahramanları, Ordu ve ordunun geri kalanı ayrımcılığa son vermeden önce bile, 1946'daki New York şehrindeki zafer geçit törenine beyaz silah arkadaşlarıyla katıldılar.
Ama yine de otobüsün arkasında oturmak ve ayrımcılığın diğer düşmanlıklarına katlanmak zorunda kaldılar.
Pittman, dedesinin ve diğerlerinin yaşadıklarını "Sizi gerçekten saygı duymuyoruz ama size ihtiyacımız var" şeklinde özetledi.
Tarihçi Bartlett'e göre, Üçlü Nikeller'in vatanseverliği açıktı.
"Bu adamlar ülkelerini seviyordu. Ülkelerini seviyorlardı ama ülkeleri onları sevmiyordu," dedi.
"Savaştaki katılımlarını görevleri olarak görüyorlardı," diye ekledi. "Yapılması gereken şey buydu."
Bartlett, Üçlü Nikeller'in daha iyi bilinmemesinin bir nedeninin, üyelerinin hizmetleri hakkında fazla konuşmamaları olduğunu söyledi.
Daha sonra Kaliforniya, Compton'ın belediye başkanı olacak olan Omar Bradley, Harris'in yan komşusunda büyüdü ve özel bir şeyin parçası olduğunu bildiğini söyledi.
"Ateşe atlamayı anlamak çok zor," dedi. "Yani, bu tür bir insana dönüşmek için ne gerektiği, konuşmadıkları bir şey. Ama evet, Bay Harris'in çok seçkin bir grubun üyesi olduğunu biliyorduk."
555.'in resmi tanımalarından bazıları kayboluyor. ABD Orman Servisi web sitesinde, ajansın siyahi paraşütçülerle bağlantısı hakkında "Üçlü Nikeller: Hizmet tarihi, kalıcı bir miras" başlıklı bir sayfa, şimdi "Bu sayfaya erişmek için yetkiniz yok" mesajı dışında boş.
Trump yönetimi altında Pentagon web sitelerinde, çeşitlilik, eşitlik ve kapsama (DEK) ile ilgili içeriği kaldıran ve İkinci Dünya Savaşı sırasında görev yapan beyzbol efsanesi Jackie Robinson'ın ve Navajo Kod Konuşmacılarının öykülerini sildiği bir temizlik de oldu, ancak kamuoyu tepkisi üzerine geri yüklenmiştir.
Sonunda, bir kahraman olarak tanındı
Ordudan ayrıldıktan sonra Joe Harris, torunu Pittman'a göre on yıllarca sınır devriye görevlisi olarak çalıştı.
Genç adam, dedesinin kendisine verdiği bazı şeyleri, Üçlü Nikeller yaması ve İkinci Dünya Savaşı ceketi gibi şeyleri daha çok takdir ettiğini söyledi. Pittman, "Benim için dünyanın anlamı. Bu bir tarih parçası, ama aynı zamanda ailemizin tarihine ait bir parça," dedi.
Ekim ayında dedesini onurlandırmak için, orduda olmasa da paraşütçü eğitimine katılmaya karar verdi.
Pittman, "Ona ve hizmet etmiş insanlara, özellikle Üçlü Nikeller'e saygı göstermek için bunu yapmam gerektiğini hissettim," dedi. Gelecekte, gazilere minnettarlığını göstermek için seyahat etmeyi ve atlama takımlarına katılmayı umuyor.
İkinci Dünya Savaşı kar amacı gütmeyen kuruluşu Beyond the Call, Harris'in hayatını tanıdı. "Joe Harris'in cesareti ve özverisi, Üçlü Nikel Paraşütçülerinin ruhunu örneklemektedir," dedi. "Olağanüstü hikayesi, İkinci Dünya Savaşı sırasında hizmet edenlerin yaptığı fedakarlıkları ve miraslarını gelecek nesiller için onurlandırmanın önemini hatırlatıyor."
Bu miras Cumartesi günü, uçak geçişi de dahil olmak üzere tam teşekküllü bir askeri cenaze töreniyle onurlandırılacaktı.