Bugün öğrendim ki: Dr. King'i suikasta kurban gittiği Memphis Temizlik İşçileri Grevi, iki işçinin bir çöp kamyonunda ezilerek ölmesiyle başladı.
12 Şubat 1968 ile 16 Nisan 1968 tarihleri arasında
1968 Nisan ayında suikaste uğramadan önceki gece, Martin Luther King, Memphis, Tennessee'de greve giden çöp işçilerinden oluşan bir gruba şunları söyledi: "Bu mücadeleye sonuna kadar kendinizi adamamız gerekiyor. Memphis'te bu noktada durmaktan daha trajik bir şey olmazdı. Bunu başarmamız gerekiyor" (King, "Dağın Tepesine Gittim," 217). King, Memphis'teki mücadelenin, Ulusal Yoksullar Kampanyası'nın ulusal düzeyde vurgulamayı umduğu ekonomik eşitlik ve toplumsal adalet ihtiyacını ortaya koyduğunu düşünüyordu.
1 Şubat 1968'de, Memphis'te iki çöpçü, Echol Cole ve Robert Walker, arızalı bir kamyon tarafından ezilerek öldürüldü. On bir gün sonra, şehirdeki uzun süren ihmal ve siyahi çalışanlara yönelik istismarın en son olayına karşı duyulan hayal kırıklığı nedeniyle, Memphis Kamu İşleri Departmanı'ndaki 1.300 siyahi erkek greve gitti. Çöpçü, sendikal örgütcü T. O. Jones önderliğindeki çöp işçileri ve Devlet, İlçe ve Belediye Çalışanları Amerikan Birliği (AFSCME) başkanı Jerry Wurf'un desteğiyle sendikalarının tanınmasını, daha iyi güvenlik standartlarını ve makul bir ücret talep ettiler.
1964 yılında AFSCME tarafından tüzük verilmiş olan sendika, 1966'da bir grev girişiminde bulunmuştu, ancak büyük ölçüde işçilerin Memphis'in dini topluluğunun veya orta sınıfının desteğini harekete geçirememesinden dolayı başarısız olmuştu. Ocak 1968'de Henry Loeb belediye başkanı olduktan sonra siyah çöp işçileri için koşullar daha da kötüleşti. Loeb, eski kamyonları hizmette tutmayı veya erkeklerin geç saatlerde çalıştırılma zorunluluğunda fazla mesai ücreti ödemeyi reddetti. Çöp işçilerinin ücretleri o kadar düşükti ki, çoğu kişiler sosyal yardım alıyordu ve yüzlercesi ailelerini doyurmak için gıda kuponuna bel bağlıyordu.
11 Şubat'ta 700'den fazla erkek bir sendika toplantısına katıldı ve oybirliğiyle greve karar verdiler. Bir hafta içinde, Ulusal Renk İlerleme Derneği'nin yerel şubesi grevi destekleme kararı aldı. Şehir Meclisi, çöp işçileri ve destekçilerinin oturma eylemi baskısıyla sendikanı tanımayı ve ücret artışını önermeyi 22 Şubat'ta kabul etmiş olabilir. Bununla birlikte, Belediye Başkanı Loeb, Şehir Meclisi oylamasını reddederek sadece kendisinin sendikanı tanıma yetkisine sahip olduğunu ve bunu yapmayacağını ısrar etti.
Ertesi gün, polis şiddet içermeyen göstericilere, Belediye Sarayı'na yürüyüş sırasında biber gazı ve gaz kullanınca Memphis'in siyah topluluğu harekete geçti. King'in uzun süredir müttefiki olan yerel vaiz James Lawson liderliğinde 24 Şubat'ta bir kilise bodrumunda toplantı yapan 150 yerel vaiz, toplumsal adalet için harekete geçen topluluk (COME) adını verdi. COME, Memphis hapishanelerini doldurmak ve çöp işçilerinin durumuna dikkat çekmek için şiddet içermeyen sivil itaatsizlik yapmayı taahhüt etti. Mart başında, yerel lise ve üniversite öğrencilerinin, neredeyse dörtte biri beyaz olanlar, günlük yürüyüşlere çöp işçileriyle birlikte katılıyorlardı; ayrıca birkaç vaiz de dahil olmak üzere 100'den fazla kişi tutuklandı.
Lawson, King'i telefonla güncel tutarken, Roy Wilkins ve Bayard Rustin de dahil olmak üzere diğer ulusal sivil hak liderleri çöp işçilerini desteklemek için geldi. King ise yaklaşık 25.000 kişilik bir kalabalığa hitap etmek için 18 Mart'ta geldi - bu, sivil haklar hareketinin daha önce hiç görmediği kadar büyük bir kapalı alan toplantısıydı. İşçi ve sivil haklar aktivisti ve güçlü siyah kilisenin üyelerinden oluşan bir gruba hitap eden King, grubun birliğine övgüde bulunarak, "Bir arada kalabileceğimizi gösteriyorsunuz. Hepimizin tek bir kader ipliğine bağlı olduğunu ve bir siyah kişinin acı çektiğini, bir siyah kişinin düştüğünü gösteriyorsunuz, hepimiz düşüyoruz" dedi (King, 18 Mart 1968). King, gruptaki çöp işçilerine şehir genelinde iş bırakma eylemi yaparak grevi desteklemeleri konusunda cesaretlendirdi ve o Cuma günü, 22 Mart'ta, şehirde bir protesto yürüyüşü düzenlemeye söz verdi.
King ertesi gün Memphis'i terk etti, ancak Güney Hristiyan Liderler Konferansı'nın (SCLC) James Bevel ve Ralph Abernathy, protestoyu örgütlemek ve iş bırakma eylemini gerçekleştirmek için kaldı. Ancak gün geldiğinde, bölgeyi kaplayan büyük bir kar fırtınası King'in Memphis'e ulaşmasını engelledi ve organizatörlerin yürüyüşü 28 Mart'a ertelemesine neden oldu. Memphis şehir yetkilileri, o gün gösteriye katılmak için 22.000 öğrencinin okula gitmediğini tahmin etti. King geç geldi ve kaosın eşiğinde devasa bir kalabalık buldu. Lawson ve King yürüyüşe birlikte öncülük ettiler, ancak şiddet patlak vermeye başlayınca gösteriyi hemen iptal ettiler. King yakın bir otele götürüldü ve Lawson, kalabalığa geri dönmelerini ve kiliseye gitmelerini söyledi. Ardından meydana gelen kargaşada, şehir merkezindeki mağazalar yağmalandı ve 16 yaşındaki bir genç polis memuru tarafından vurularak öldürüldü. Polis, göstericileri Clayborn Tapınağı'na kadar takip etti, kiliseye girdi, tapınak içindeki kutsal alana biber gazı saldı ve insanlar yere düştüklerinde taze hava almak için onları dövdüler.
Loeb, sıkıyönetim ilan etti ve 4.000 Ulusal Muhafız birliğini getirdi. Ertesi gün, 200'den fazla grevci işçi, üzerinde "Ben Bir Adamım" yazan pankartlar taşıyarak günlük yürüyüşlerine devam etti (Honey, 389). Atlanta'ya dönmeden önce düzenlenen bir basın toplantısında King, toplumdaki bölünmelerden, özellikle "Siyah Güç"e bağlı genç bir siyah grup olan ve şiddetle bağlantılı olduğu iddia edilen İstilacılardan habersiz olduğunu söyledi.
King Memphis'e geri dönmemek konusunda düşündü, ancak şiddet içermeyen ekonomik adalet mücadelesinin başarılı olacağına inanıyordu ve oradaki hareketin devam etmesini gerekli gördü. 30 Mart'ta bölücü bir toplantıdan sonra, SCLC personeli King'in Memphis'e geri dönmesini destekleme konusunda anlaştı. 3 Nisan'da geldi ve onu dinlemek için başka bir fırtınaya göğüs germiş olan ve sadık çöp işçilerinden oluşan bir kalabalık tarafından konuşmaya ikna edildi. Yorgun King, kendi ölümüne ilişkin düşüncelerini ifade ederek, "Herkes gibi, uzun bir ömür sürmek isterim, uzun yaşam yerini bulur. Ama şimdi bununla ilgilenmiyorum... Vaat Edilmiş Toprağı gördüm. Seninle oraya ulaşamayabilirim. Ama bu gece sizin gibi insanların Vaat Edilmiş Toprağa ulaşacağınızı bilmenizi istiyorum" dedi (King, "Dağın Tepesine Gittim," 222-223).
Ertesi akşam, King akşam yemeğine hazırlanırken, Lorraine Motel'in balkonunda vurularak öldürüldü. Lawson, Memphis'te sakinliği sağlamak için bir radyo duyurusunda bulunuyordu, Loeb ise eyalet polisi ve Ulusal Muhafızları aradı ve 7.00'de sokağa çıkma yasağı ilan etti. Siyah ve beyaz vaizler Loeb'e sendikanın taleplerini kabul etmesi konusunda yalvardılar, ancak belediye başkanı direndi. Başkan Lyndon B. Johnson, grevin çözülmesi ve sonlandırılması göreviyle birlikte İşçi Bakanlığı'nın Devlet Bakan Yardımcısı James Reynolds'ı görevlendirdi.
8 Nisan'da, Coretta Scott King, SCLC ve sendika liderleri önderliğindeki tahmini 42.000 kişi, King'in anısına Memphis'te sessizce yürüyüş yaptı ve Loeb'den sendikanın taleplerini kabul etmesini talep etti. Belediye Sarayı'nın önünde AFSCME, "Adalete kavuşana kadar" işçileri destekleme sözü verdi (Honey, 480). Görüşmeciler sonunda 16 Nisan'da anlaşmaya vardılar, bu da Şehir Meclisi'nin sendikanı tanımasını ve daha iyi bir ücret güvencesini sağladı. Anlaşma grevin sonuna gelse de, birkaç ay sonra sendikanın şehri taahhüdünü yerine getirmeye zorlamak için başka bir grev tehdidinde bulunması gerekiyordu.
Dipnotlar
Honey, Jericho Yolu'nda İneli, 2007.
King, Bishop Charles Mason Tapınağı'ndaki Toplu Toplantıda Konuşma, 18 Mart 1968, MVC-TMM.
King, "Dağın Tepesine Gittim", Bishop Charles Mason Tapınağı'nda Verilen Konuşma, Carson ve Shepard tarafından düzenlenen Vicdan Çağrısı'nda, 2001.