Bugün öğrendim ki: Amerika Birleşik Devletleri ordusunda görev yapan ilk Afrikalı-Amerikalı kadın olan Cathay Williams hakkında. 1866'da William Cathay adlı bir erkek takma adıyla orduya katıldı.
38. Piyade Alayı'nın A Şirketi'nde görev yaptığı dönemde, İç Savaş'tan sonra kurulan tümü siyahi olan ordu alaylarından biri olan birliklerinden biri — diğerlerinden farklı olarak — Fort Harker, Kansas'tan Fort Union, New Mexico Bölgesi'ne 500'den fazla mil yürüdü ve birkaç ay sonra da New Mexico Bölgesi'ndeki Fort Cumming ve Fort Bayard'a yaklaşık 400 mil daha yürüdü.
ABD Ordusu, zorlu bir görev olmasına rağmen, savaş sonrası az sayıda istihdam olanağı bulan yeni özgürleştirilmiş köleler için çekici bir hedefti. Orduda maaş, düzenli yemekler, yatak ve tıbbi bakım alabiliyorlardı. Fizik muayeneler yüzeyseldi; yürüme ve ateş etme becerisine sahip olan asker adayları genellikle görev için uygun bulunuyordu.
1867'de 38. Piyade Alayı hareket halindeydi, yürümek temel bir unsurdu. Merkezi Kansas'tan askerler düzlükleri geçti, nehirleri aştı, düşman Kızılderili Toprakları'na (bugünkü Oklahoma) girdi, gölgesiz çöl kumları üzerinde yürüdü, tozlu Santa Fe Yolu'nda yürüdü ve hayal ettiklerinden daha yüksek dağların üzerinden tırmandı. Yorgunluk, onların sürekli bir yoldaşı olmalıydı.
Özellikle Kasım 1866'da St. Louis'deki bir askerlik bürosunda askere alınmış olan Özel Çavuş William Cathey, olağanüstü bir sırrı saklarken uzun yürüyüşü başarıyla tamamladı. Cathey'nin gizemi, ortaya çıksaydı, mahkeme-i askerî ile sonuçlanırdı, çünkü bu askerin ABD Ordusunda bulunması yasaktı.
Şirketle yürüyen, onlarla yemek yiyen, onlarla şakalaşan ve onların yanında uyuyan Cathey, görünüşü gibi değildi. Adamlar, özel çavuşun kabarık Zouave üniforması altında Cathay Williams adında, kendisini desteklemek için orduya katılan bir kadın eski kölenin vücudunu gördüklerinde şok olurlardı.
(Belgeler kadının soyadının "Cathay", erkeğin soyadının "Cathey" olduğunu, diğer kaynakların da onu "Cathy" olarak adlandırdığını gösteriyor. Williams'ın kendisi okuryazar değildi ve muhtemelen farkı bilmiyordu.)
Kadın askerler hem Birlik hem de Konfederasyon ordularında savaşmış olsalar da, kadınların orduda görev yapması hala yasaktı. Williams, gizliliğini ortaya çıkarılmaması için her an tetikte olmalıydı.
(Bilinmeyen yaşta — belki sadece 15 yaşında, ancak belki de 20'li yaşlarının başında) Independence, Mo'nun yakınlarında, özgür bir babanın ve köle bir annenin çocuğu olarak dünyaya geldi. Erken yaşamı hakkında başka pek bir şey bilinmiyor, sadece Birlik Ordusunun genç bir kız olarak XIII Kolordu için yemek pişirme ve çamaşır yıkama göreviyle görevlendirdiği biliniyor. Askerî yaşam ve yürüyüşe alışmış olması, daha sonraki aldatmacasını kolaylaştırmış olmalı.
Cathey, diğer "buffalo askerleri" gibi, zorlu bir askerlik yaşamı yaşadı. Ordu, bu siyahi erkeklere yetersiz malzeme ve ekipman sağladı, batıdaki sınır bölgesi sert bir ortamdı ve beyaz sivil halktan ve hatta kendi beyaz subaylarından ırkçılık gördüler. Üstelik, yürüyüş yapıp gezdikleri bölgelerde kolera salgınları vardı.
Cathey / Cathay, birlik içindeki herkesten aynı görevleri yerine getirdi ve uzun yürüyüş sırasında hiçbir kadınlık belirtisi göstermedi. Sürekli olarak keşfedilme korkusu ve alayın diğer üyelerinin hayatını alan hastalık tehlikesiyle karşı karşıyaydı. Sırrını korumak için azim ve dikkatlilik gerekiyordu. Hiçbir zaman, bir dakika bile dikkatsiz davranamadı.
Vücut şeklini gizlemeyi başarabilmiş olsa da, temel hijyen için mahremiyet gerekliliği vardı — ki bu da orduda nadirdi. Kesinlikle ıssız yerler aramak zorundaydı ama bu da nadirdi. Bu zorluklarla nasıl başa çıktığını kimse bilmiyor.
Bu genç, okuryazar olmayan, siyah kadın, sahip olduğu sırrın aksine, sıradan bir yaşam yaşadı. Uygun bir şekilde yürüdü ve görevlerini yerine getirdi ve hiçbir şekilde sorun çıkarmadı. St. Louis Daily Times gazetesinde, 2 Ocak 1876'da, görevinden sonra yayınlanan bir röportajda, "Ordunun içindeyken tüfeğimi taşıdım, nöbetçi görevlerini yerine getirdim ve diğer görevleri yaptım." dedi. Ayrıca, hiçbir zaman nöbetçi kulübesine alınmadığını söyledi.
Cathey, görünüşte sağlıklı gibi görünse de, sık sık çiçek hastalığı, romatizma ve nevralji gibi hastalıklara yakalandı ve bir noktada doktorlar, muhtemelen diyabet sonucu, ayak parmaklarını kesti. Genç çavuş, hastaneye birden fazla seyahat etti ve birden fazla hastaneye kaldı, ancak gizemi keşfedilmedi, bu da o dönemde siyahi askerlere sağlanan tıbbi bakımı (görünüşte yüzeysel) hakkında çok şey söylüyor.
Sonunda, Daily Times röportajında, "Yorulmuştum ve ordudan ayrılmak istedim. Yanımda ağrı ve dizlerimde romatizma şikayetiyle hasta numarası yaptım." diye açıkladı. 1868'de hastaneye yaptığı bir ziyaret sırasında, bu kadar sıkı tuttuğu sırrı nihayet ortaya çıkardı, ancak aslında diğerlerinin de gerçeği bildiği ortaya çıktı.
Gazete röportajında Williams, "Alayın üyeleri olan bir kuzen ve özel bir arkadaşım, benim kadın olduğumu biliyordu. Bana hiçbir şey söylemediler. Orduya katılmamın nedenlerinden biri de bu idi. Bir diğer neden de kendi hayatımı kazanmak ve akrabalarım veya arkadaşlarıma bağımlı olmaktı. [Fort Bayard] kışla doktoru, kadın olduğumu öğrendi ve beni ordudan çıkardılar" diye devam etti. "Adamlar, kadın olduğumu öğrendikten sonra hepsi benden kurtulmak istedi. Bazıları bana gerçekten kötü davrandı."
Cerrah, 14 Ekim 1868 tarihli bir sakatlık belgesi çıkardı ve askerin "zayıf yapıya sahip… fayda sağlamaksızın sürekli hastane raporlarında olduğunu… ve askerî görevleri yerine getiremeyeceğini" belirtti. "Durumun" askere alınmadan önce mevcut olduğunu söyledi. Sonraki tahliye kağıtlarında Cathey/Cathay "o" olarak belirtiliyor, muhtemelen subayların bir kadın askerin alayda bulunmasının mahkeme-i askerî ile sonuçlanmasını istemeleri nedeniyle.
Serbest bırakıldıktan sonra Williams, görev yaptığı sürecin üçte ikisini geçirdiği New Mexico Bölgesi'nde kaldı. Kısa bir süre sonra Pueblo, Colorado'ya taşındı ve kısa bir süreliğine de mutsuz bir evlilik yaşadı. Williams'a göre, kocası "hiçbir işe yaramayan" bir adamdı. Atları ve arabası vardı, bunları o çaldı ve ayrıca "saatini, zincirini ve yüz dolarını" çalmıştı. Kimse karşısında boyun eğmeyi reddettiği için, adamı tutuklattırdı. Williams bağımsız ruhunu korudu. "İyi bir dikiş makinem var ve yıkamalar ve elbiseler yapıyorum" dedi St. Louis muhabirine. "İlerlemek ve arkadaşlarıma veya akrabalarımın yükü olmak istemiyorum."
Çağdaşları arasında forma giren diğer kadınlar olmasına rağmen, Cathay Williams belgelenen tek kadın "buffalo askeri"ydi ve cinsiyetini en uzun süre gizlemiş gibi görünüyor. 1866 ile 1868 arasında, eğitimsiz, okuryazar olmayan bir eski köle, yoldaşlarını, subaylarını ve kışla tıp personelini aldattı. Bugün bile kimse bunun nasıl başardığını bilmiyor, ancak gündelik olarak taşıdığı bu gizem olmasaydı, sayısız diğer eski köle gibi onun adı da tarihte kaybolmuş olurdu.
Williams, genellikle çok zor durumda olan kadınların, siyah veya beyaz, durumlarını vurgulamak veya kendi akranlarını ve üstlerini yanıltmayı kanıtlamak için ABD Ordusuna katılmadı. Sadece kendi kendine bakmanın bir yolunu bulan bağımsız bir kadındı. Hikayesi ne kadar şaşırtıcıysa da, hiç kimseyi vurmamış veya madalya kazanmamış olması.