Palawan Katliamı: II. Dünya Savaşı'nın Unutulmuş Trajedisi
Japon işgali altında üç yıl süren acımasız esaretin ardından, Filipinler'in batısındaki Palawan adasındaki 10-A Savaş Tutsağı (POW) Kampı'ndaki 150 Amerikalı tutsak, olağandışı şeyleri tanımada bir içgüdü geliştirmişti. 1944'ün sonlarında birkaç ay boyunca Palawan POW'ları, Japon Ordusu için bir pist inşa etmek için çok çalışmışlardı. Son zamanlarda görevleri, neredeyse her gün gerçekleşen ABD bombalama saldırılarının yol açtığı hasarı onarmaktı. 1944'ün sonuna doğru, birçok esir muhafızlarının tavırlarında değişiklikler fark etti. Japonlar giderek daha sinirli hale gelmiş ve en ufak suçlar için acımasız cezalar uygulamıştı. 14 Aralık 1944 sabahı, POW'ların korku duygusu yeni bir doruğa ulaştı.
Bu kısa yazı, Güneybatı Pasifik Bölgesi (SWPA) askeri liderlerini benzer olayların önlenmesi için harekete geçmeye iten bir olayın ayrıntılarını ortaya koyuyor. Palawan Katliamı, Filipinler'e yapılacak işgal hazırlığında olan kuvvetler arasında yüksek moralin korunması için bu vahşete dair atıfların gizli tutulması gereği hissedilmesini sağladı. Bu önlemelere rağmen, olayla ilgili ve benzer derecede dehşet verici diğer olayların kanıtı hızla yayıldı. Liderler harekete geçmeye ve benzer kaderlerden tutukluları, gözaltındakileri ve internleri kurtarmaya karar verdiler.
O kader sabahı, 14 Aralık 1944'te, muhafızlar tutukluları olağanüstü erken bir saat olan 0200'de uyandırdı. İş başında bulunan esirler, alışılmadık şekilde fazla sayıda muhafızla karşılaştılar. Birçok kişi, Müttefiklerin Japon üslerini işgal hazırlığı olarak bombalaması nedeniyle işgal öncesi geriliğe bağladı. İşçiler, hasarı onarmak ve pistin iyileştirilmesi için çalışmaya devam etmek üzere yönlendirildi. Deniz Piyade Kurmay Başçavuşu (KBP) Rufus W. Smith, uzun süredir arkadaşı KBP Glenn W. McDole'a, bombadan oluşan bir çukuru doldururken, “Bir şeyler oluyor, Dole. Ne olduğunu düşünüyorsun?” dedi. Yükselen sıcak güneş altında çalışan diğer POW'lar da aynı sorulara daldılar.
1100'de muhafızlar çalışmayı aniden durdurma işareti verdiler ve tutukluları pistin bir tarafına doğru sertçe sürüklemeye başladılar. Orada, küçük bir tahta sandığın üzerinde tanıdık bir Japon subayı, Teğmen Yoshikazu Sato duruyordu. Sato, esirlere "Akbaba" olarak biliniyordu. Muhafızları tutukluları saf halinde toplamasını bekledi. Sonra, uğursuz bir şekilde duyurdu, “Amerikalılar, çalışma günleriniz bitti!” Bu ani duyuru ile muhafızlar tutukluları bekleyen kamyonlara doluşturdu.
10-A Kampına vardıklarından kısa süre sonra hava saldırısı alarmı çaldı. Sirenler inlerken, silahlı muhafızlar POW'ları, müttefik hava saldırılarından kendilerini korumak için birkaç hafta önce inşa ettikleri üç uzun, sığ hendeğe, hindistancevizi kütükleri, palmiye yaprakları ve toprakla kaplı olarak itti. Barınakların her iki ucunda küçük açıklıklar vardı ve yaklaşık 40-50 kişiyi barındırıyordu. Daha önceki saldırılarda, POW'lar geçici barınakları rahatça işgal ettiler ve "hemen güvenlik" sinyali verilene kadar kaldılar. Bu sefer, hava saldırısı belirtisi olmadan muhafızlar tutukluları kaplı hendeklere sertçe ittiler. Her şey öncekine göre daha kaotik görünüyordu. Muhafızlar çok gergin ve sinirliydi. Bir saatten fazla süredir öfkeli nöbetçiler, dışarı bakmaya çalışan herhangi bir tutsakları vurup durdu. Rifles, baltalar ve kılıçlar kullanarak onları geriye ittiler. Deniz Piyade Erbaşçavuşu (Ebaşçavuş) Douglas W. Bogue, “Bu, onları hiç bir zaman koruma altına almadıkları ilk durumdu… [önceki] hava saldırılarında onlar hakkında hiç merak etmediler.” Açıkça bir şeylerin ters gittiği belliydi.
Sonra, aniden beş muhafız kovayla A Barınağı'na (haritaya bakınız) koştu ve tünellerin girişlerine benzin döktüler. İki kişi de girişlere ateşli meşaleler attı ve sıkıca paketlenmiş POW'lar öfkeli bir yangına kapıldı. İnanılmaz bir şekilde, yedi POW serbest kaldı. Cildleri ve giysileri alevlenirken, çığlık attılar ve açık havalara doğru yol aldılar. Bir Japon subayı bir makineli tüfekçiye ateş emri verdi. Daha sonra diğer muhafızlar ilerledi ve barınağın içine ateş açtılar. Girişleri tıkayan ölü ve ölen esirler, diğerlerini ateşte mahsur bıraktı. C Barınağı'nın girişinde Deniz Piyade Ebaşçavuşu Rufus W. Smith, olanları gördü ve bağırdı: “A Şirketi çukurunun [A Barınağı] içindeki adamlar öldürülüyor!” Korkmuş esirler diğer hendeklerin girişlerinden bakarak bu bilgileri içeri sıkışmış olanlara iletti.
Japon muhafızlarının B Barınağı'na ateş vermeyi planlamalarıyla, C Barınağı'ndaki esirler el ve parmaklarını, çevre çitin yakınındaki deliğin en dış kısmına doğru çığlık atarak kaya ve toprak kazmaya başladılar. O barınağı inşa eden POW'ların, çatıdan kıyıya doğru düşen uçurumun hemen önünde, çit ile duvar arasında bir hendek kazmış olması talihsiz olanlar için şans oldu. Kaçmayı düşünen birkaç uyanık POW, çitin yakınındaki hendeğin o ucundaki toprak ve çakıl taşlarını gevşetmişti. Mahkum olan adamlar, hayatlarının bağlı olduğu kurtuluş için deli gibi kazdılar. Ölen arkadaşlarının acıklı çığlıkları, çabalarını daha da arttırdı.
ABD Deniz Kuvvetleri Radyo Operatörü Birinci Sınıf Fern J. Barta'nın ifadesine göre, “Üç asker, bir deniz piyade ve ben barınaktan çıktık ve çitin altına girdik. Dışarı çıktıktan sonra, bir Japon askerinin barınağımıza ateşli bir meşale attığını ve bir diğerinin meşalenin üzerine bir kova benzin döktüğünü gördüm. Bu da tüm barınağı ateşe verdi.”
Japonların C Barınağı'ndaki kişileri öldürmeye tam olarak odaklandıkları sırada, iki düzine fazla POW dışarı çıkmış ve uçurumdan kıyıya kaymıştı. Kamptan dışarıda olmalarına rağmen, güvendeler değildi. Japonlar C Barınağı'na sistematik olarak ateş ederken, bazı Amerikalılar kaçmıştı farkına vardılar. Kaçanları avlamak için birkaç muhafız gönderildi. Askerler kaçanları kovaladı ve bulduklarının hepsini acımasızca öldürdü. Bununla birlikte, on bir POW başarıyla kaçmayı başardı. Hayatta kalanların çoğu yaralıydı veya yaralanmıştı. Empati duyan Filipinli vatandaşlar ve/veya Filipin gerillaları onlara yardım etti.
Bu ölçekteki korkunç ve kasıtlı cinayet, Müttefik karargahının harekete geçmesini zorunlu kıldı. Hayatta kalanlardan gelen katliam raporları hızla Ordu Generalinin (GEN) Douglas A. MacArthur'un karargahına iletildi. İstihbarat Başkan Yardımcısı Tümgeneral Charles A. Willoughby, bilinen hayatta kalanları toplamak için uçaklar gönderdi. Bir savaşçı uçağı eşliğinde bir PBY-5 "Catalina" amfibik "uçan tekne", gerillalarla bağlantı kurdu ve altı hayatta kalanı güvenliğe uçurdu. Gerillalar, "Brooke's Point [Palawan]'dan Morotai'ye [şimdi Endonezya'da] götürdüler. Her şey hakkında sorguladılar ve bildiğimiz tüm bilgileri paylaştık" dedi Deniz Piyade KBP Eugene Nielsen. Diğer hayatta kalanlar daha sonra gerilla güçleri tarafından teslim edildi.
Bu ölçekte bir katliam için uygun olan bir şekilde, Müttefikler olay yerini tamamen inceledi. 28 Şubat 1945'te, ABD 8. Ordusu birliklerinin Operasyon VICTOR III sırasında Palawan'a bir saldırı çıkarma yaptı. 2 Mart'a kadar Amerikan kuvvetleri adanın çoğunu kontrol etti ve Filipinli gerillaların coşkuyla yardımıyla Japon gerilla savaşçılarını kovaladı. Katliamda birçok katilin öldüğü düşünülüyor. Savaştan sonra katliamda bulunan on altı Japon askerin yargılandığı sırada altı kişi beraat etti ve on kişi beş ila otuz yıl arasında hapis cezasına çarptırıldı. Ancak hepsi 1958'de verilen genel bir af ile serbest bırakıldı. Araştırmacı Stephen L. Moore'un üzüntüsünü dile getirdiği gibi, "sonuçlar olabilecek en hafif cezalar olmuştu."
En önemlisi, olayın doğrulanması için katliamdan on bir adamın hayatta kalması, Amerikan askeri liderlerinin diğer POW'lar ve tutuklular için yaklaşan tehlikeyi fark etmelerini sağladı. Yüksek rütbeli komutanlar daha fazla vahşeti önlemek için kararlıydı. Binlerce Amerikalı ve Müttefik hayatı söz konusu olduğunda, POW'ların ve internlerin kurtarılması öncelik haline geldi. Cabanatuan kurtarma operasyonunun büyük başarısından sonra, üç operasyon daha kısa aralıklarla yapıldı ve 7.000'den fazla POW ve intern, bir ayın altında serbest bırakıldı.