Oyuncu Thelma Todd'un Gizemli Ölümü
1935 yılının 16 Aralık günü saat 10:30'da, 29 yaşındaki oyuncu Thelma Todd, Lincoln Phaeton arabasının sürücü koltuğunda ölü bulundu. Araba, Thelma'nın erkek arkadaşı ve iş ortağı olan film yönetmeni Roland West'in boşanmış karısı Jewel Carmen'e ait bir evin yanındaki özel bir garajda park halindeydi. Marx Kardeşler, Buster Keaton ve Laurel & Hardy'nin başrolünde yer aldığı komedi filmlerinde "dürüst kadın" rolünü oynayarak ünlenen Thelma, öldürüldüğünde kariyerinin zirvesindeydi. Soruşturma ve otopsi sonrasında, Thelma'nın karbonmonoksit zehirlenmesinden öldüğü belirlendi, ancak ölümünün bir cinayet, intihar veya basit bir kaza sonucu olup olmadığı belirsiz kaldı. Resmi ölüm nedeni "kaza ile intihar eğilimi" olarak belirtilmesine rağmen, Thelma Todd'un ölümü, neredeyse 90 yıl sonra Hollywood'un en kalıcı gizemlerinden biri olmaya devam ediyor.
Thelma Todd ve Roland West
Thelma Todd, 29 Temmuz 1906'da Lawrence, Massachusetts'te doğdu. 1925'te Miss Massachusetts unvanını kazandıktan sonra bir Hollywood keşif ajanı tarafından keşfedildi ve Paramount tarafından hızla işe alındı. Thelma'nın Hollywood'daki başarısı komedi filmlerindeki varlığıyla tanımlanırken, 1931'de dramatik filmlere girmeye karar verdi ve Roland West tarafından yönetilen suç draması Corsair'de rol aldı. Thelma ve West, West'in o sırada oyuncu Jewel Carmen ile evli olmasına rağmen, Corsair filminin çekimleri sırasında romantik bir ilişkiye başladılar.
West ile olan ilişkisi, Corsair filminin çekimleri sona erdikten kısa bir süre sonra sona erdi. Sonra, 1932'de, Thelma, Lucky Luciano için çalışan bir ajan, film yapımcısı, oyuncu ve söylentilere göre mafya üyesi olan Pat DiCicco ile aniden evlendi. Raporlara göre, Thelma ve DiCicco'nun ilişkisi karışıktı ve çoğu tartışmaları fiziksel şiddette sona eriyordu, bunlardan biri DiCicco'nun burnunun kırılması ve Thelma'nın acil apandisit ameliyatı ile sonuçlanmıştı. İki yıl sonra, 1934'te boşandılar.
DiCicco'dan boşandıktan sonra Thelma, Roland West ile ilişkisini yeniden başlattı. Ayrıca iş ortaklığına girerek, Santa Monica'nın hemen kuzeyindeki Pacific Coast Highway üzerinde, Pacific Palisades'in Castellammare bölgesinde, Thelma Todd's Sidewalk Café adlı bir akşam kulübü açtılar. Sidewalk Café, ünlüler, politikacılar ve hatta mafya üyeleri tarafından sıkça ziyaret edilen bir Hollywood mekanı haline geldi.
Thelma ve Roland, restoranda, West'in boşanmış karısı Jewel Carmen'in restorandan biraz yukarıda bulunan bir evde yaşadığı bir dairede yaşıyorlardı. İki konut yaklaşık bir blok mesafede olsa da, kafe ile evin ve garajın arasındaki yol, 200'den fazla basamaktan oluşan dik bir merdiveni içeriyordu. Thelma'nın cesedi, işte tam bu evin garajında bulundu.
"İntihar Eğilimiyle Olası Kazalar"
14 Aralık'ta Thelma, popüler bir Hollywood restoranı ve gece kulübü olan Trocadero'da oyuncu Ida Lupino ve babası Stanley tarafından düzenlenen bir partiye katıldı. Partideki konuklar, Thelma'nın gece boyunca görünüşte eski kocası Pat DiCicco ile bir karşılaşması olmasına rağmen, iyi ruh halinde olduğunu bildirdi. DiCicco partiye davet edilmişti ve Thelma'nın yanındaki bir yer ayrılmıştı. Ancak DiCicco başka bir kadınla gelince Thelma kızdı ve eski kocasıyla bir kavga çıktı.
Saat 01:50'de, Thelma West'i arayarak yakında ayrılıp eve döneceğini söyledi, ama hemen ardından birkaç arkadaşına rastladı ve onlarla bir saatten fazla konuştu. Thelma 15 Aralık günü saat 03:15 civarında partiden ayrıldı; şoförü Ernest O. Peters tarafından evine götürüldü ve Sidewalk Cafe'deki dairesine saat 03:45'te geldi. Normalde Peters, Thelma'yı merdivenlerden yukarı daireye kadar götürürdü, ancak o gece yardım istemedi. Thelma Todd'un cesedi ertesi gün garajda bulunana kadar, bu Thelma'nın son doğrulanmış görülüşü oldu.
Tam 24 saat sonra, 16 Aralık günü saat 10:30'da, Thelma'nın asistanı Mae Whitehead, oyuncunun cesedini arabasının ön koltuğunda buldu. Mae, işverenin sadece uyuyakaldığını düşündü, ancak Thelma'nın öldüğünü ve polislerin çağrıldığını hemen fark etti.
Thelma'nın cesedinin durumu -veya herhangi bir yaralanması olup olmadığı- uzun zamandır tartışılan davadaki bir unsurdur. Bazı raporlar, Thelma'nın vücudundaki tek yaralanmaların alnında bir morluk ve dudakta bir yarılma olduğunu, bunun muhtemelen bayılarak direksiyon simidine vurması sonucu oluştuğunu öne sürüyor. Bununla birlikte, ölümünden kısa bir süre sonra yayınlanan diğer raporlar, Thelma'nın boynunda morluklar, burun kırığı ve iki kaburga kırığı olduğunu iddia ediyor.
Resmi olarak, Thelma Todd'un ölümü "olası intihar eğilimleri olan bir kaza" olarak sınıflandırıldı. Polislerin teorisi, Thelma'nın Trocadero'daki partiden eve dönerken, Roland tarafından daireden dışarı kapatıldığıydı. Daireye giremediği veya Roland'ı içeri girmesine izin vermek için uyandıramadığı için, kafenin bulunduğu tepedeki garajdaki arabasına yürüdü. Polis, Aralık ayında soğuk bir geceydi, bu yüzden Thelma'nın arabasına ısınmak için gitmiş ve garajı karbonmonoksitle dolduran ısıtma sistemini çalıştırmış olabileceği varsayımlarını ortaya koydu ve bu da ölümüne neden olmuştu.
Çelişkiler ve Cevaplanmamış Sorular
Görünüşte Thelma'nın ölümü, talihsiz bir kaza olmaktan ibaretti. Ancak, polis tarafından öne sürülen anlatıyı karmaşıklaştıran birçok ayrıntı var.
İlk garip ayrıntı, Todd'un saçı ve kıyafetinin durumu; kaybolduğu gece olağanüstü derecede rüzgarlı olmasına rağmen, cesedi bulunduğunda Todd'un saçı hala düzgün bir şekilde şekillendirilmişti. Ayakkabıları da kusursuz durumdaydı, bu da, kafeden garaja kadar yürüdü ise bu durum geçerli olmazdı. Thelma'nın ölümüne ilişkin soruşturma sırasında, Thelma'nın boyutlarındaki bir kadın polis memuru, Thelma'nın ölüm gecesi giydiği benzer bir ayakkabı modeliyle bu mesafeyi katetti; memur kafe ile garaj arası mesafeyi tamamladığında ayakkabılarının yıpranmış ve aşınmış olduğunu fark ettiler. Ayakkabılarının zarar görmemesiyle birlikte, Thelma'nın çoraplarının yırtılmamış ve ayaklarının temiz olduğu fark edildi, bu yüzden ayakkabıları olmadan yürümediği anlaşıldı.
Ayrıca, Thelma'nın arkadaşları, yürümekle zorlanan, eski bir ayak bileği yarası nedeniyle yürüyüş mesafelerini sevmediğini dile getirerek, garaja doğru yürümenin, onun karakterine uymadığını belirttiler; aslında Thelma her zaman asistanı restoranın önüne arabayı getirmesini ister, garaja doğru yokuşu yukarı yürümek istemezdi. Ayrıca, bu, Roland'ın daha önce Thelma'yı daireden dışarı kilitlemiş olduğu ilk durum değildi; bu durumların benzerlerinde, Thelma, garaja yürüyerek değil daireye girmek için pencereyi kırarak girmişti.
Thelma'nın Roland'ı uyandırmadan kilidi açıp açamayacağına dair de çelişkili bilgiler var. Çoğu rapor, cesedi bulunduğunda Thelma'nın üzerinde ev anahtarının olduğunu gösteriyor, ancak bu tek anahtarın dairesine girebileceği belirsiz. Bazı kaynaklar, dairenin iki ayrı kilide -bir kapı kilidi ve bir sürgülü kilit- sahip olduğunu ve farklı iki anahtar gerektiğini iddia ediyor. Thelma'nın muhtemelen sadece kapı kilidinin anahtarına sahip olduğunu, Roland'ın o gece yatağa girmeden önce sürgülü kilit kısmını kilitlediğini ifade ediyor.
Başka bir tutarsızlık, Thelma'nın otopsi raporunda sindirilmemiş bezelyelerin bulunmasıydı; Trocadero'daki partide bezelye servis edilmedi ve tüm kanıtlar, Thelma'nın partiden doğrudan dairesine gittiğini gösteriyordu. Bezelyelerle birlikte, Thelma'nın kan alkol seviyesi, cesedi bulunduğunda oldukça yüksekti, ancak Trocadero partisinden diğer konuklar, birkaç içki aldığını ve partiden ayrılırken herhangi bir şekilde etkilenmediğini belirttiler. (Ancak BAC tutarsızlığının, ölümünden cesedinin bulunmasına kadar geçen zaman farkından kaynaklanabileceği de belirtilmelidir.)
Ayrıca, parti ile cesedinin bulunması arasındaki gün olan 15 Aralık'ta Thelma Todd'un faaliyetlerine dair iki doğrulanmamış rapor vardı. Thelma'nın arkadaşı Martha Wallace, 15 Aralık günü saat 16:00 civarında kendisine, sürpriz bir konukla birlikte partisine geleceğini söyleyen biri olduğuna inandığı Thelma'dan bir arama aldığını belirtti. Ancak arayan kendini tanımlamadı ve Thelma Martha'nın partisine gelmedi, bu nedenle arayanın gerçekten Thelma Todd olduğu doğrulanamıyor. West'in boşanmış karısı Jewel Carmen de, 15 Aralık'ta garajda tanımadığı bir adamın arabasının yolcu koltuğunda otururken Thelma'yı gördüğünü söyledi.
"İntihar eğilimi" bulgusuna rağmen, Thelma'nın intihar ettiği fikri, onu tanıyan hemen hemen herkes tarafından reddedildi ve LAPD soruşturması tarafından da şüpheli karşılandı. Cesedi bulunduğunda, bavulu onlarca sarılı Noel hediyesiyle doluydu ve kafenin yakınında, arabasının kulüpten çok uzakta park edilmesini önlemek için garaj inşa etme umuduyla bir mülk için ön ödeme yapmıştı. Yakın arkadaşların ve aile üyelerinin duyguları intihar eğiliminin kanıtı olamasa da, Thelma'nın geçmişte depresyon veya intihar eğilimi veya düşüncesi olmadığına dikkat çekmek önemlidir. Ayrıca, Thelma'nın ölüm zamanında, kapalı bir garajda çalışan bir arabada oturmanın bir felaket tarifi olduğu konusunda farkındaymış olması muhtemel olduğundan, karbonmonoksit zehirlenmesi o zamanlarda oldukça bilinen bir olaydı.
Gölgeli Karakterler Kadrosu
Thelma'nın ölümünü çevreleyen garip ayrıntılara ek olarak, ölümünden aylar önce, Thelma tacizciler ve gaspçılarla uğraşıyordu. Kendisine, eğer yazara 10.000 dolar ödemezse onu öldürmekle ve restoranını yakmakla tehdit eden mektuplar almıştı. Mektuplar, suçtan dolayı 1935'te tutuklanan Harry Schimanski adlı bir adam tarafından gönderilmişti. Başka bir adam olan Edward Schiffert, kendisinin ve Thelma'nın gizli bir romantik ilişki içinde olduğunu düşünüyordu ve ona tehdit mektupları göndermişti. Daha sonra akıl hastanesine kaldırılmıştı.
Thelma'nın, akşam kulübünü kumarhane olarak kullanmak isteyen mafya üyeleriyle de sorun yaşadığı söyleniyordu. Söylentilere göre Thelma bu isteği reddetti ve bu da mafya ile ve özellikle Lucky Luciano ile bir düşmanlığa yol açtı. Eski kocasıyla mafya ve özellikle Luciano ile olan bağlantısı göz önünde bulundurulduğunda, Thelma'nın ölümünden sonra mafianın bir şekilde sorumlu olduğu ve Luciano ile Thelma'nın bir ilişkisi olduğu söylentileri çıktı. Ancak, diğer kaynaklar Luciano ile Thelma'nın hiç tanışmadığını iddia etti.
Bir Hollywood Klasik Gizemi
Peki Thelma Todd'a ne oldu? Bu davada en büyük sorunlardan biri, Hollywood stüdyo sisteminin egemenliğinde meydana gelmesiydi; çalışan oyuncular üzerinde tam kontrol sahibi olma konusunda son derece istekliydi. Beş büyük stüdyo (Paramount'ın da aralarında olduğu), yıldız sistemi aracılığıyla yetenekli oyuncuları teşvik etti; bu bazen oyuncular için ahlak sözleşmelerini içeriyordu ve oyuncunun imajına "zarar verebilecek" davranışları ve olayları gizlemek için tasarlanmıştı.
Bu imaj kontrolü, Thelma'nın ölümünden hemen sonra yazılan raporlarda açıkça görülüyor. Örneğin, LA Times, ertesi gün Roland West'in karısı Carmen ile birlikte yaşadığını ve Thelma ile olan ilişkisinin yalnızca iş ortaklığı olduğunu bildirdi. Roland ve Thelma'nın kafe üzerindeki dairede romantik bir ilişki içinde olmalarını, karısının da birkaç yüz metre uzaklıkta bir evde oturmasını, o zamanlar "sağlıklı" olarak kabul edilemeyecek şekilde gerçekte olan düzenlemenin çok uzak olması, raporlarda doğru şekilde yansıtılmamıştır. Ve bu tür ayrıntılar son derece önemlidir - özellikle polis tarafından sunulan olaylar dizisinin, Thelma ve Roland'ın ölüm gecesi kafe üzerindeki bir dairede birlikte yaşadıkları gerçeğine dayanıyor olması nedeniyle. Bir kaza sonucu ölüm, intihar veya cinayet gibi, Thelma Todd'un ölümüne daha çok skandal getirecek durumlar stüdyo için en kabul edilebilir olanıydı.
Açık olan bir şey, Thelma Todd'un ölümünün cevaplanmamış birçok sorusu olmasıdır. Ölümü, soğuk bir Aralık gecesi, kıskanç bir erkek arkadaşı tarafından evinden dışarı kapatılması nedeniyle mi meydana geldi? Bu durumda, dikkatlice şekillendirilmiş saçlarını veya ayakkabılarında veya çoraplarında herhangi bir aşınma yaratmayacak uzun yokuşu hiç bozmadan akşam kulübünden garaja nasıl ulaştı? Trocadero'da servis edilmemiş olan sindirilmemiş bezelyeler mideninden nereden geldi?
Thelma'nın davasıyla ilgili birçok gerçek kitap, film ve televizyonda sansasyon haline getirilmiş olsa da, erken Hollywood sisteminin en popüler oyuncularından birinin ölümüne yol açan koşullar, 90 yıl sonra bile gizemini koruyor.