Leonard ve Alice Rhineland'ın 1924'teki boşanma davası ABD'deki en skandal davalardan birini nasıl tetikledi?

---

New York Daily News gazetesi, genç kadını, evlerinin koridorundaki ışığı kapatarak, kapı dışındaki gazetecilerin onu yarı karanlıkta görmelerini sağlamakla suçlamıştı.

"Renkli değilim," dedi Alice Beatrice Jones gazeteye, 14 Kasım 1924 tarihli ve "Mavi Kanlıyla Renkli Kız Evleniyor" başlıklı makalede görüşlerini yayınlayan gazeteye. "Babamı renkli olarak tanımlayan gazeteleri dava edeceğim. Sabah 8'de iftira davası açacağım."

Tam bir ay önce, 14 Ekim'de, 25 yaşındaki Alice, New York'un en eski ve en zengin ailelerinden birinin varisi, lakaplı Kip olan 21 yaşındaki Leonard Rhinelander ile gizlice evlenmişti. New Rochelle Standard Star gazetesi, 13 Kasım'da bu haberi yayınlayarak, Jones ailesinin evinin dışındaki medya karmaşasını başlatmıştı.

"Renkli bir adamın kızıyla evlendiğiniz doğru mu?" diye sordu bir muhabir, Leonard ailesinin limuzinine bindiğinde. "Evet," diye yanıtladı yeni evli, "ve çok mutluyuz." Ancak iki hafta sonra Leonard, evliliğini iptal etmek için dava açtı. Babasının onu mirasından mahrum bırakma tehdidiyle korkutulan Leonard, Alice'in kendisini beyaz olduğunu düşünmesi için kandırdığını iddia etti.

Altın Çağ yazarı Edith Wharton, romanlarında New York'un üst sınıfının toplumsal kurallarını incelemiş, ancak seçkin arkadaşlarının "renkli" insanlarla evlenmediğini açıkça yazmamıştı. Kendisi de bir Rhinelander'ın kızı olan Wharton, böyle kapsamlı ifadeler yapmaya gerek duymamıştı. New York eyaleti ırkçılık temelli evlilikleri yasal olarak yasaklamıyordu, ancak "aristokrat" Manhattanlılar olarak bilinen Knickerbockerlar genellikle kendi aralarında kalmayı tercih ediyorlardı.

Yine de, 20. yüzyılın başlarında ırkçılık hareketi güç kazandıkça, Amerikan yasamacıları, ırk olarak aşağılanmış kabul edilenlerin gizlice renk sınırını geçmelerini engellemek için adımlar attı. Virginia'da 1924 tarihli Irk Entegrasyonu Yasası, istem dışı "renkli kan karışımını" önlemeyi amaçlıyordu. 1924 tarihli Johnson-Reed Yasası gibi daha geniş kapsamlı önlemler, belirli ülkelerden gelen göçmenler için kontenjanlar oluşturdu ve New York gibi şehirlerin ırksal çeşitliliğini sınırladı. Bir ırkçılık savunucusu, New York'u "ulusların pisliği" veya "cloaca gentium" olarak nitelendirmişti.

Rhinelander ailesi de, 1924 Kasım'ından 1925 Aralık'ına kadar ulusa yayılan bir boşanma davasında –özellikle mahkemelerde– toplumsal düzeni yeniden tesis etmek için yola başvurdu. Jazz Çağı'nda medya teknolojisindeki ilerlemeler, magazin haberciliğinin yükselişi, haber fotoğraflarının yaygınlaşması ve radyonun ortaya çıkması, Amerikalıların New York'taki Beyaz Plains'teki ahşaptan kaplamalı mahkemede Rhinelander v. Rhinelander davasının günlük işlemlerini takip etmelerini mümkün kıldı.

2001 tarihli "Love on Trial: An American Scandal in Black and White" kitabını araştırırken, tarihçiler Heidi Ardizzone ve Earl Lewis, danıştıkları tüm büyük şehir gazetelerinin Rhinelander skandalını bir şekilde ele aldıklarını bulmuştur. "New York'ta her gün oluyordu," diyor Ardizzone. "Bazı gazetelerde çok sayıda baskı vardı... Sonra her siyah gazete de konu hakkında yazıyordu."

Rhinelander davasının merkezindeki soru buydu: Alice, kocasıyla tanıştırıldığı andan itibaren kendisini beyaz olarak takdim ederek gerçek ırksal kökenini gizledi mi?

Alice ve Leonard ilk olarak Eylül 1921'de, 18 yaşındaki Leonard'ın konuşma bozukluğu ve utangaçlık tedavisi için Connecticut, Stamford'daki bir yatılı kliniğe kabul edildiği zaman tanışmışlardır. Leonard ile rastlantısal olarak karşılaştıktan sonra Alice'in kız kardeşi Grace, yakında evlenecek olan ikiliyi tanıştırmış ve Leonard'ın arabasında gezmelerine, sinemaya gitmelerine ve Jones ailesinin evinde yemek yemelerine izin vermiştir.

1922 kışında, bir Rhinelander ailesi avukatı, çiftin New York'taki bir lüks otelde iki haftalık kalışını engellemiştir. Leonard'ın babası ilişkilerini sonlandırmak için oğlunu Alice'ten yaklaşık iki yıllığına ayırma kararı almıştır. Bununla birlikte, çift yüzlerce mektup yazarak ilişkilerini sürdürmüştür. Leonard 21 yaşına geldiğinde ve büyükbabasından (bugünkü değerle yaklaşık 6.3 milyon dolar) 340.000 dolar miras aldığında 1924'ün başlarında New York'ta yeniden bir araya geldiler. Çift, yeniden canlanan ilişkisini ve sonraki evliliklerini Leonard'ın ailesinden gizledi. Alice ve Leonard'ın gizlice evlendiğine dair bir söylenti duyan Leonard'ın babası Philip Rhinelander, evlilik kayıtlarını kişisel olarak incelemek için New Rochelle'e bir sekreter gönderdi. Daily News, telefonla onay aldığında "babanın ağlamaları telsizden net bir şekilde duyulduğu" bilgisini yayınladı.

Philip, sadece Alice'in alt sınıftan olması nedeniyle Leonard ve Alice'i ayırmak için büyük çaba sarf etti mi? Babalarının Alice'in "renkli" olduğuna dair bilgisinin olmamasına rağmen, davanın mahkemede tanıklık eden aile şoförü, Leonard'ın durumunda aynı şekilde bir bilgisinin olmadığını da dile getirdi. Genç işverenin ilişkilerinin çoğunda bulunan şoför, daha sonra mahkemeye, Leonard'ın "renkli bir adamın kızıyla çıkması" konusunda ona çıkış yaptığına dair ifadede bulundu. Şoför daha sonra mahkemeye Leonard'ın "umrumda değil" dediğini söyledi.

Modern gözlemciler, 1924'te neden ırksal yanılgının mahkeme konusu olduğunu merak ediyor olabilir. New York, o dönemde ırk karışımı evlilikleri yasaklayan 29 eyaletten biri değildi, ancak bu tür birliklerle ilgili toplumsal önyargılar ve ırkçılık korkuları, kişinin "renkli" kanını açıklamamasının gerçek zararlara neden olabileceği konusunda kamuoyunu etkilemişti.

Kent State Üniversitesi'nden tarihçi ve "Property Rites: The Rhinelander Trial, Passing and the Protection of Whiteness" kitabının yazarı Elizabeth Smith-Pryor, yargıcın ve davaya katılan tarafların, bir kişinin ırkını yanıltıcı bir şekilde beyan etmesinin, evliliğin özüne vuran bir sahtekarlık olduğuna dair temel kabulde bulunduklarını söylüyor. Kanıtlar Leonard'ın davasını destekliyorsa, kamuoyu genellikle onun, aldatma nedeniyle evliliğini sonlandırmasına izin verilmesi gerektiğine karar vermişti.

Rhinelander'lar için, karışıklık olarak adlandırılan ırk karışıklığı evliliklerinin ve cinsel ilişkilerinin toplumsal sonuçlarından korkmak tek endişe kaynağı değildi. Smith-Pryor'ın dediği gibi, eğer Alice Leonard'ın çocuğunu doğurmuş olsaydı, bu Rhinelander ailesinin karışık ırklı üyesi, aile mülküne, gayrimenkule, servete ve toplumsal statüye erişebilecekti.

Rhinelander'ların kaybedecekleri çok şey vardı ya da en azından yanlış ellere düşmekten korktukları çok şey vardı. Daily News, genç damatın Manhattan gayrimenkulünde 100 milyon dolarlık (bugünkü değerle yaklaşık 1.8 milyar dolar) bir servete sahip olduğunu bildirdi. Gazete, ailenin varlıklarının, gayrimenkul sahibi olarak Astorlardan sonra ikinci sırada olduğunu belirtti.

Rhinelander'lar, Leonard ve Alice'in evliliği olaylarının New York gazetelerinin sayfalarından silinemeyeceğini biliyordu. Ancak, boşanma, hukuki ve toplumsal amaçları için boşanmadan daha uygun bir seçenekti. 1967 yılına kadar New York eyaletinde, az sayıda istisna dışında, evliliğin yasal çözülmesinin temeli zina idi. Boşanma, Alice'in Rhinelander mülkü üzerindeki iddialarını ortadan kaldıramayabilirdi; yine de nafaka alabilirdi.

Smith-Pryor, "Boşanma, bir evliliğin hiçbir zaman var olmadığı, gerçekleşmediği hukuki bir kurgu yaratır..." diyor. Sosyal olarak, boşanma, Rhinelander'ların evlilikten geri adım atmasına ve ailelerinin Amerika'da 225 yıldan fazla bir süredir geliştirdiği adımlarını lekelemiş bir bireylerinin olduğunu inkar etmelerine olanak sağladı.

Aile kurucusu Philip Jacob Rhinelander, Almanya'da doğmuş bir Huguenot, 17. yüzyılın sonunda New Rochelle'e yerleşen ilk Avrupalılar arasındaydı. Sonraki iki yüzyılda Rhinelanderlar, gemicilik, şeker rafinerisi ve gayrimenkul yoluyla servet biriktirdiler. Leonard'ın amcası T.J. Oakley Rhinelander, Leonard'ın babasıyla Rhinelander Gayrimenkul Şirketi'ni birlikte yönetti ve New York'ta Altın Çağ'ın "Dört Yüzü"nden biri olarak tanınıyordu, bu da Sosyal Kayıt'ta listelenenlerden daha seçkin bir çevre idi.

Alice'in ebeveynleri ise 1891'de İngiltere'den Amerika Birleşik Devletleri'ne göç etmişti. George Jones bir zamanlar taksi şoförü, karısı Elizabeth ise ev işçisi olarak çalışmıştı, ancak 1924'e gelindiğinde George New Rochelle'de birkaç küçük mülk sahibi ve yöneticisi olmuştu. Elizabeth emekli olmuştu.

Ailenin mütevazı yaşam tarzı tek başına haber oldu, ancak 1920'lerde "siyah" sözcüğüyle eşanlamlı olarak kullanılan "renkli" olduğuna dair iddia, en büyük gürültüyü yarattı. Kamuoyunun gözünde, Rhinelander evliliği hem ailenin adını hem de ülkenin genel ırk saflığını tehdit ediyordu.

Birinci Dünya Savaşı'ndan sonraki on yıllarda milyonlarca Afrika Amerikalı kuzeye göç etti ve bu durum birçok şehirde renk sınırını denetim altında tutma çabalarını bozdu. Smith-Pryor'a göre, küçük Güney kasabalarında, herkes komşularının ırksal geçmişini, ten rengi ne olursa olsun biliyordu. "Ne olur, kuzeye taşınırlarsa?" diye soruyor. "Kimler olduklarını kim bilebilir? Artık kimse onları tanımıyor."

İngiltere'deki Jones ailesinin bulanık kökenleri, Rhinelanderlar için benzer bir sorun teşkil etti. Davanın 1925 Kasım'ına kadar ertelenmesi, davacıların ailenin geçmişini araştırmak için denizin ötesine seyahat etmelerini sağlamak amacıyla yapılmıştı.

1900 ve 1910 nüfus sayımlarında, Jones ailesinin tüm üyeleri beyaz olarak kaydedilmişti. 1920'de, o zamanlar işvereninin evinde ikamet eden Alice, beyaz ve siyah ebeveynlerin çocuğu için resmi (şimdi aşağılayıcı olarak kabul edilen) terim olan "mulat" olarak listelenmişti. Kendisine karşı duyduğu rahatsızlığı dile getiren Alice, daha sonra New York Times'ın bildirdiğine göre, Birinci Dünya Savaşı sırasında Jones'un çalıştığı bir spor kulübüne yabancı uyruklu çalışanları kaydetmek için gelen devlet müfettişleri "rengini sormadılar, onu 'mulat' olarak kaydettiler". Alice'in eski bir yöneticisi, Alice'in bu terimle aşina olmadığını söylemişti. "Ona bunun renkli olduğu anlamına geldiğini söylediğimde, Alice ağlamaya başladı ve bunun doğru olmadığını ısrarla reddetti." dedi yönetici. 1924'te Alice, evlilik lisansı başvurusunda kendisini beyaz olarak kaydetmişti.

Evliliğinin haberinin çıktığı gece, Alice Daily News'a, "Babam ve anamın İngiliz olduğunu kanıtlayabilirim... Babam Leicestershire'deki Coventry'de doğdu, annem ise Alford'dan geldi." dedi. Ailenin İngiliz kökeninin, Amerika'nın ikili ırk kategorilerinin dışında olduğunu göstermeye yetmediğini ekledi: "Damarlarımızda Batı Hint kanı yok. Babam İngiliz."

Rhinelander'ın şikayetine karşılık gelen bir yeminli ifadede George, "Annem saf İngiliz soyundan gelen bir beyaz kadın idi. Babam hakkında bildiğim tek şey, İngiliz kolonilerinden birinde doğmuş olması." dedi.

FBI ve Deniz Ceza Soruşturma Servisi için danışmanlık yapan ve Barack Obama ve Joe Biden'ın İrlandalı köklerini izleyen bir soybilimci olan Megan Smolenyak, "İlgili zaman diliminin nüfus sayım ve doğum kayıtları gibi birçok resmi belge, İngiltere'de ırk sütunları içermezdi, oysa o dönemde Amerika'nın çoğu içermekteydi." dedi. Birleşik Krallık, ırk karışıklığına karşı hiçbir zaman resmi olarak yasak getirmediği gibi, Amerika Birleşik Devletleri'nin yaptığı gibi ırksal ayrımcılığı da dayatmadı. George'un yeminli ifadesinde, bu bilginin İngiliz hükümeti kayıtlarında bulunmadığını kabul etmişti.

"George kökenleri hakkında belirsizse, muhtemelen gerçekten bilmiyordu," dedi Smolenyak.

Boşanma davası 1925 Kasım'ında başlatıldığında, Alice'in avukatı Lee Davis, davacı ve ulusal kamuoyu için şaşırtıcı bir şekilde, "Savunma avukatı, bu sanığın kanı konusundaki önceki reddi geri çekiyor ve bu davanın amacı doğrultusunda... onun renkli kanı içerdiği kabul ediliyor." dedi. Smith-Pryor'a göre, Alice'in babası "renkli" olarak adlandırılmaya karşı çıkmadı, ancak "siyah" olarak adlandırılmaya karşı çıktı.

Smith-Pryor'ın kitabında belirttiğine göre, "Büyük Britanya'da 'renkli' terimi, Afrika, Batı Hint Adaları, Güney Asya veya Arap kökenli insanları kapsıyordu." Evlilik haberinin çıktığı zamanlarda, Alice'in avukatlarından biri gazetecilere, George'un atalarının Batı Hint Adaları değil Hindistan'dan olduğuna dair bilgi vermişti. Belki de savunmanın George ve Alice'in "renkli" olduğuna ilişkin kabulü, Amerikan ırkçılığı ile bir uzlaşıydı, onların "renkli insanlar" olduklarını kabul etmeden, "siyahi" olmadıklarını kabul etme yoluydu.

Princeton Üniversitesi'nden tarihçi Nell Irvin Painter, "renkli"nin 1924'te beyaz olmayanlar için genel bir terim olmadığını belirtti. "Bu iki şeyle ilgili," diye açıklıyor, birincisi saygı. 20. yüzyılın başlarında, genellikle küçük harfle yazılan "siyah" sözcüğü "hakaret gibi görünüyor ve aynı zamanda rahatsız edici bir şekilde N sözcüğüne yakındı." Painter, "renkli" ifadesinin, Kuzey'deki Afrika kökenli en görünür insanlar arasında "gerçekten var olan cilt renklerini" dikkate aldığını ekledi. Bunlar açık tenliydi ve çoğu "siyah" olarak adlandırılmak istemedi.

Alice'in koyu ten renginin kökeni bilinmediğinden, Davis davada onu genellikle "siyah" olarak adlandırmamaya özen gösterdi, görünüşe göre bunun nedeni, Afrikalı DNA'sının uzak olmasıydı. Aynı zamanda, jüriye, damarlarında akan kanın büyük olasılıkla Afrika kökenli olduğunu düşündürmeye çalışıyordu. Bu belirsizlik, Amerikalılar arasında, yalnızca beyaz Amerikalılar arasında değil, kendi istediklerini duymalarına izin veriyordu.

Ardizzone, "[Alice] kendisini onlarla saymak ya da sayılmayı talep etmese de, tüm Afrika Amerikalılar için çok şey vardı." diyor.

Mahkeme davası, Amerika toplumunda siyahilerin eşit kabul edilmesi konusunda temel bir konuydu. Siyah film yapımcısı Oscar Micheaux, davayı konu alan kamuoyu ilgisiyle, "Ünlü Rhinelander Davasına İnanılmaz Bir Benzerlik!" başlığıyla yeni filmi "Cedars'ın Arkasındaki Ev"i tanıtıyor. Aynı adlı 1900 tarihli Charles Chesnutt romanından uyarlanan filmde kahraman, beyaz geçinen ve beyaz bir milyoner tarafından talep edilen karışık ırklı bir kadındır. Micheaux, filmi Harlem'de gösterirken, Rhinelander davasından yetkisiz görüntüler göstermişti.

Alice'in "renkli" olduğuna dair kabul, savunmanın savunmasına göre önemliydi. Herkesin açıkça görebileceği gibi, beyaz değildi, dedi Davis. Smith-Pryor'a göre savunma, "Burada bir hile yok! [Leonard] bilmek zorundaydı. [O] tüm aileyi tanıyor. Nasıl bilmeyebilirdi?" dedi. Sonuçta, Alice'in kız kardeşi bir siyah adamla evliydi ve Leonard gelecekteki kayınbiraderiyle 1924'ten çok önce tanışmıştı.

Ne Alice ne de babası hiç tanıklık etmedi. Davanın en utanç verici anlarından biri olarak, Alice'in avukatı, Leonard'ın üç yıllık nişanlılıklarının samimi anlarında gördüklerine dair jüriye bir bakış açısı sunmuştu. Başka bir deyişle, Lewis ve Ardizzone "Love on Trial" adlı kitaplarında, avukatlar Alice'in çıplak bacaklarını ve göğsünü sergilemiş ve bunun, ırkının fiziksel görünüşünde açık olduğunu kanıtlayacağına inanmıştı. Resmi mahkeme tutanağına göre;

[Yargıç; avukatlar]; jüri; davacı; sanık; annesi Bayan George Jones; ve stenograf mahkeme salonunu terk ederek jüri odasına girdiler. Sanık ve Bayan Jones daha sonra tuvalete çekildi... ve kısa bir süre sonra tekrar jüri odasına girdi. Ağlayan sanık altlığının ve uzun bir paltonun içindeydi. Bay Davis'in talimatıyla paltosunu indirdi, böylece gövdesinin üst kısmı, göğüs hizasına kadar açıkta kaldı. Daha sonra, Bay Davis'in talimatıyla, vücudunun üst kısmını kapattı ve bacaklarını dizlerine kadar jüriye gösterdi.

Bu stratejiyle savunma, Rhinelander'ların jüriye "Kime inanacaksınız, bana mı yoksa kendi gözünüze mi?" diye sormasını sağlamıştı.

Aralık 1925'te, tamamen beyaz ve tamamen erkekten oluşan jüri, Leonard'a boşanma talebini reddetti. Davis, kapanış konuşmasında jüriye verdiği güvenceye göre, "Verdiğimiz karar ile Leonard Rhinelander'ı Alice Rhinelander ile yaşamaya zorlamıyoruz... Sizin burada bulunmanızın tek amacı, bu iki kişinin şu anda dolandırıcılık nedeniyle ayrılması gerektiğine karar vermeniz. Sizlerin her birinizin, bu iki genç insanın birlikte yaşamayacağı açık olmalıdır."

Sonrasında Leonard, dava sonucuna karşı başarılı bir itirazda bulunamadı. Sadece 1930'un sonunda, eski çift sonunda bir anlaşmaya varmış, Leonard'ın Alice'e bugünkü değeri yaklaşık 600.000 dolar olan tek seferlik 31.500 dolar ve yıllık 3.600 dolar (bugünkü değeri yaklaşık 70.000 dolar) ödemeyi kabul etmişti. Bunun karşılığında Alice, Rhinelander'lar hakkında asla kamuoyunda konuşmamayı ve gelecekte Rhinelander adını kullanmamayı kabul etti.

Leonard, Şubat 1936'da zatürreden öldü. Sadece 32 yaşında ve evli değildi. Dünyevî mirası alamadan sonsuz mezara miras kaldı. Erken ölümü, boşanma davasında avukatının kapanış konuşmasının acımasız bir gerçekleşmesi anlamına geliyordu. Avukat, jüriye hitaben, "Sizlerin arasında... oğlunuzun bir mulat kadınla evlenmesini görmektense, tabutunda görmeyi tercih etmeyecek bir baba yoktur." demişti.

1930'da, ABD Nüfus Sayım Bürosu, ırkçılık savunucularının baskısıyla mulat ırk sınıflandırmasını kaldırdı ve nüfus sayımı görevlilerine, "beyaz ve siyah kanı karışık olan bir kişi, ne kadar az siyah kanı olursa olsun, siyah olarak kaydedilmeli" talimatını verdi. O yıl, 75 yaşındaki George, nüfus sayımında "siyah" olarak işaretlendi ve babasının ülkesi olarak "Hindistan" yazıldı.

1925 yılındaki New York eyalet nüfus sayımında "Alice J. Rhinelander" olarak görünen Alice, boşanma anlaşması onaylanmadan önce kayıtlara Rhinelander soyadıyla kaydedildi. Babası eyalet nüfus sayımında "B" (Siyah) olarak kaydedilse de, Alice 1925'te bu şekilde kaydedilmedi. Nüfus sayımı o yıl dava başlamadan önce yapıldığı için, nüfus sayımı görevlisi belki de Alice'e beyaz olarak işaretlemede bir merhamet gösterdi. 1930 nüfus sayımında nüfus sayımı görevlisi, bir kadın, Alice'i başta beyaz olarak kaydetti. Daha sonra bu kaydı çizdi ve "siyah" için "Neg" yazdı.