Bugün öğrendim ki: 1. Dünya Savaşı sırasında Belçikalı pilot Willy Coppens, bir saldırı uçuşu sırasında düşman gözlem balonunun ateşi altında kaldı. Buna karşılık uçağını balonun üstüne indirdi ve motorunu kapattı. Balon alçaldığında kaydı ve uçup gitti.
Willy Omer François Jean baron Coppens d'Houthulst, DSO MC (6 Temmuz 1892 – 21 Aralık 1986), Belçika'nın birinci sınıf savaş uçağı pilotu ve Birinci Dünya Savaşı'nın önde gelen "balon avcısı"ydı. 37 doğrulanmış zafer ve altı muhtemel zaferle anılıyor.
Coppens, Ghent Kraliyet Akademisi'nde eğitim gören Belçikalı izlenimci ressam Omer Coppens'in oğlu olarak Watermael-Boitsfort'ta doğdu. 1912 yılında orduya çağrıldı ve Premiere Regiment Grenadiers'da görev yaptı.
1914'te Almanya'nın Belçika'yı işgal etmesinin ardından Coppens, Motor Makineli Tüfek Tugayına transfer oldu. 6 Eylül 1915'te Compagnie des Aviateurs'da uçuş eğitimine başladı. Sonuçta, Belçika eğitimdeki yetersizlik nedeniyle sekiz haftalık izin alarak İngiltere'de kendi masrafları ile 39 diğer Belçikalıyla uçuş eğitimi aldı. 9 Aralık 1915'te pilot sertifikasını aldı. İngiltere'deki bu eğitimden sonra, Fransa'nın Étampes kentindeki Farman Okulu'nda daha fazla eğitim aldı ve 8 Nisan 1917'de sergent 1. sınıf (Öncübaşı) olarak Sixieme Escradrille'e katıldı ve iki kişilik BE-2c uçaklarını uçurdu. Aynı ayın ilerleyen günlerinde, Farman iter uçağı uçurabilmek için Quatrieme Escadrille'e atandı. 1 Mayıs'ta bir Sopwith 1½ Strutter iki kişilik uçak aldı ve hemen ilk hava savaşına çıktı.
Temmuz ortalarında tek kişilik savaş uçağı birimi olan 1ère Escadrille de Chasse'a (1. Takip Bölüğü) transfer oldu. Bölükteki son kalan Nieuport 16 uçağını aldı; diğer herkes Nieuport 17'lere yükselmişti. Hanriot HD.1'ler bölüğe sunulduğunda, ilk kabul eden tek pilot oydu. Bu uçak türüne olan ilgisi, diğer pilotları da Hanriot'lara geçmeye teşvik etti.
19 Ağustos'ta Coppens, Yüzbaşı rütbesine terfi etti. Düşman uçaklarına karşı sinsi ancak başarısız hava savaşı kariyerine 17 Mart 1918'e kadar devam etti. O gün, Belçika Ordusu'nun bir kara saldırısına destek olmak için ilk Alman gözlem balonuna saldırdı. Yangın çıkaran mühimmat eksikliğinden dolayı zorlandı olsa da iki balonun patlamasını sağlayarak gözlemcilerinin kaçışını sağladı ve balonların yere çökmesine neden oldu.
Sonunda, 25 Nisan'da Coppens, bir Rumpler iki kişilik uçağı düşürerek ilk zaferini kazandı. 8 Mayıs'ta nihayet yeteneğine ulaştı ve iki balonu alevler içinde düşürdü.
Bir hafta sonra, olağan yakın mesafe ateşleme taktiğini kullanarak Coppens, bir balonu bağlarından kesti. Balon onun altında zıplayıp aniden Hanriot uçağını gökyüzüne doğru kaldırdı. Uçağı balondan ayrıldıktan sonra motorunu yeniden çalıştırdı ve üsse döndü. Balon bir patlamaya neden oldu.
Daha sonra başka bir saldırı sırasında, bir balondan ateş altına alındı. Uçağını hasarlı balonun üzerine park etti, pervanesini korumak için motorunu kapattı ve balonun inişini bekleyerek balondan kayıp uçarak uzaklaştı.
Bundan sonra, Coppens'in kaydı inanılmazdı. Nisan ve Ekim 1918 arasında 34 Alman gözlem balonunu ve üç uçağı imha etti; bu, Belçika'nın diğer beş asının birleşik zaferleri kadar çoktu. Birinci Dünya Savaşı'nın çoğu savaş uçağı pilotunun .303 kalibresini veya 7.92 mm'lik silahları kullanırken, Coppens Haziran 1918'den önce silahlarını yükseltmiş ve daha geniş bir kalibreli 11 mm Vickers makineli tüfeği kullanıyordu.
Haziran ayında teğmenliğe terfi etti ve böylece subay oldu. Zambak dalı rozetinin üzerinde şapkalı kraliyet mavi uçağı o kadar tanınmış oldu ki, Almanlar onu öldürmeye çok dikkat ettiler. 3 Ağustos'ta, yerden patlatıldığında onu neredeyse öldürecek bir patlayıcı ile bombalanan bir balonu düşürdü. Balonun alevler içindeki enkazı "gözetleyen Alman kurmay subaylarının üzerine ölüm gibi çarparak çok sayıda kişiyi öldürdü ve diğerlerini yaraladı."
Son görevinde, 14 Ekim'de Praatbos üzerinde bir balon düşürdü ve Torhout üzerinde bir başka balona saldırırken sol bacağının kemiğini kıran ve atardamarını kesen bir yangın mermisi tarafından ağır yaralandı. Coppens, Diksmuide yakınlarında düştü ve hastaneye kaldırıldı, burada bacağının amputasyonu yapıldı.
Coppens, tüm zaferlerini Hanriot HD.1 savaş uçağını uçurarak elde etti.
Savaş hizmetleri için şövalyeliğe layık görüldü ve bölüğünün faaliyet alanı içindeki orman için Willy Omer François Jean Coppens de Houthulst oldu. Belçika, Fransa, İngiltere, Portekiz, İtalya, Polonya ve Sırbistan tarafından ödüllendirildi. Anılarının "Days on the Wing"i 1931'de yayınlandı ve 1970'lerde "Flying in Flanders" olarak yeniden yayınlandı.
İki dünya savaşı arasında Coppens, dört ulusun Belçika hava ataşesi oldu. Eylül 1928'de, sakatlığına rağmen, 6.000 metreden atlayarak şemsiye atlama rekorunu kırdı; bu rekor dört yıl boyunca geçerli kaldı. 1940'ta İsviçre'ye emekli oldu, direniş çalışmaları örgütledi ve evlendi. 1960'ların sonunda Belçika'ya döndü ve son beş yılını Belçikalı as Jan Olieslagers'in tek kızıyla birlikte geçirdi ve 1986'da öldü.
Willy Coppens, 1930'da Kral Albert tarafından Şövalye Coppens d'Houthulst unvanını aldı.
1960'ta Kral Baudouin tarafından Baron Coppens d'Houthulst unvanına terfi ettirildi.
Willy Coppens, Birinci Dünya Savaşı sırasında sık sık uçtuğu bir ormana atıfta bulunarak soyadının ardından 'd'Houthulst' ekleme hakkını elde etti.
Silahları, mavi bir zemin üzerinde üç gümüş uçan kartal.
Mottosu, "Je surmonterai" (Üstesinden geleceğim).
Coppens, onurları ve ödülleri çok önemli buluyordu, çünkü bunların tanınmanın bir işareti olması gerektiğini düşünüyordu. Onun görüşüne göre, bunlar otomatik olarak verilmemeli ve düşük rütbeli cephedeki askerlerin, aktif çatışmalara katılmayan komutan generallerden daha düşük ulusal emirlerde rütbelere sahip olması haksızlık olacaktı.
Bu düşünce, 1959 ve 1968'de somutlaştı. 23 Ağustos 1914'te "Compagnie des aviateurs"a katıldıktan sonra ancak 20 gün görev yaptıktan sonra sivil bir pilot olarak Leopold Düzeni'nde Komutanlık haçı ödülünü reddetti. Bunun yerine, daha yüksek bir rütbe olan Büyük Subaylık haçı ile ödüllendirildi.