Bugün öğrendim ki: Dioksinler, savaştan onlarca yıl sonra bile Vietnam topraklarını ve nehirlerini kirletmeye devam ediyor ve doğum kusurları gibi ciddi sağlık sorunlarına yol açıyor.
Ho Chi Minh Kenti'nin yaklaşık 20 mil doğusunda, eski Saigon olan Bien Hoa'nın hareketli sanayi şehrinde, Dong Nai Nehri'nin geniş bir kıvrımının hemen ötesinde büyük bir hava üssü bulunuyor. Amerikan Vietnam Savaşı sırasında dünyanın en yoğun havaalanı olduğu söyleniyordu. 1975'te savaşın sona ermesinden bu yana üssün çevresinde dört yerleşim bölgesinden oluşan yoğun bir küme büyüdü. Toplam nüfusu belki 111.000 iken, üs artık Vietnam Hava Kuvvetleri'nin ileri menzilli savaş uçaklarına ev sahipliği yapıyor ve 1.200 kalıcı sakine daha sahip.
Küçük bir drenaj kanalı, pistin batı ucundan - Pacer Ivy olarak bilinen bir alandan - bu yoğun yerleşim bölgelerinden birinin, Buu Long'un içinden yaklaşık yarım mil boyunca, 8 ila 10 fitten fazla genişliğinde süzülüyor. Geçen ayın kavurucu bir öğleden sonra, kurak mevsimin sonunda, kanal, çöplerle dolu, yer yer su bitkileriyle tıkanmış, durgun, yeşilimsi kahverengi bir bataklıktan başka bir şey değildi. Yine de, kendisini Bayan Mai olarak tanıtan orta yaşlı bir kadın, kirli suda ellerini ve ayaklarını yıkıyordu. Yakınlarda, kanalıın ağzına yakın, alçak bir beton duvarın üzerinde oturmuş bir balıkçı vardı. Hiçbir şey ısırmadı.
Ancak Buu Long için sorun, görülemeyen şeydi. Kanal, insanların bugüne kadar ürettiği en zehirli madde olan, kimyasal silah olarak kullanılan Agent Orange'ın amaçlanmamış bir yan ürünü olan dioksinle ciddi bir şekilde kirlenmiş. 55 galonluk varillerde, Bien Hoa üssündeki ağır C-123 uçaklarına yüklenmeden önce ve Vietnam'ın geniş alanlarına püskürtülmeden önce renk kodlu bantları vardı. ABD Hava Kuvvetleri'nin Ranch Hand Operasyonu olarak bilinen kampanyası sırasında Agent Orange, Mekong Deltası'nın kıyı mangrovlarını ve düşman savaşçıları ve lojistik hatlarını gizleyen yoğun üç katmanlı ormanları çıplak bırakmak için kullanıldı.
Bien Hoa hava üssündeki temizlik işlemi, 200 Olimpik yüzme havuzunu dolduracak kadar kirlenmiş toprağı tedavi etmeyi içerecek.
Bien Hoa, kampanyanın ana merkezleri olarak hizmet veren iki hava üssünden daha büyüktü. Diğeri, 500 mil kuzeydeki kıyı şehri Da Nang'daydı. Ranch Hand Operasyonu 1971'de sona erdiğinde, Güney Vietnam'ın altıda biri 20 milyon galon ot öldürücüyle kaplanmıştı ve 4,8 milyon kadar Vietnamlı sivil püskürtmeye maruz kalmıştı. Hem Bien Hoa hem de Da Nang'daki savaşın kaosunda, önemli ölçüde insan hatası da vardı. Ölümcül kimyasallar yanlış kullanıldı, döküldü veya dikkatsizce imha edildi. Binlerce galonluk kimyasal, toplu depolama tanklarından toprağa sızdı. Fakat şimdi, kirlenmenin yaşandığı 50 yıl sonra, Bien Hoa hava üssünü temizleme zamanı nihayet geldi. Hem ABD hem de Vietnam yetkilileri bunu dünyanın en büyük ve en karmaşık çevresel onarım projelerinden biri olarak nitelendiriyor. 200 Olimpik yüzme havuzunu dolduracak kadar kirlenmiş toprak ve tortuyu tedavi etmeyi içerecek ve en az 390 milyon dolar, hatta daha fazla maliyet yaratacak.
Dioksin aslında 400'den fazla kimyasal bileşik ailesidir ve bunlardan en ölümcülü 2,3,7,8-Tetrachlorodibenzo-P-dioksin veya TCDD'dir. Vietnam Savaşı bağlamında dioksin kelimesi bu anlamdadır.
Hiç kimse kasıtlı olarak Vietnam'a dioksin püskürtmeyi amaçlamadı, ancak savaş kasıtlı zulümün yanı sıra felaket kazalarla da tanımlanır ve Agent Orange belki de bunların en kötüsüydü. Ot öldürücü, iki kimyasalın birleştirilmesiyle üretildi. Her ikisi de kendi başına zehirliydi, ancak hiçbirinde dioksin yoktu. Pentagon'un acımasız talebini karşılamak için üretim süreci hızlandırıldı, karışımı daha yüksek bir sıcaklığa yükseltti ve bu da dioksin üretti.
Bien Hoa'daki kirlilik derecesi kavranması zor. Dioksin varlığı, trilyon başına parça (ppt) veya TEQ (toksisite eşdeğeri) cinsinden ölçülür. Vietnam hükümeti tarafından kabul edilebilir kabul edilen çökeltilerdeki seviye 150 ppt TEQ'dir. Buu Long kanalında bulunan en yüksek konsantrasyon 3.370 ppt TEQ'ydi, sınırın 20 katından fazlasını aştı. Toprak söz konusu olduğunda, Vietnam hükümeti tarafından belirlenen maksimum seviyeler, tarım arazilerinde 40'tan, endüstriyel ve ticari alanlarda (hava üssü için kullanılan sınıflandırma) 1.200'e kadar değişmektedir. Bien Hoa üssünün Pacer Ivy bölgesinde, bir toprak numunesindeki konsantrasyon şaşırtıcı derecede 962.559 ppt TEQ'ydi, bu da Vietnam'ın endişe sınırının yaklaşık 800 katı ve ABD'nin kullandığı daha katı standartın 1.300 katıydı.
Bien Hoa'daki dökülmeler sonucu, dioksin yarım yüzyıldır Buu Long gibi mahallelere sessizce ve görünmez bir şekilde sızdı, yağmur mevsiminde aşağıya doğru aktı, toz olarak rüzgârla taşındı ve drenaj kanalının dibindeki tortuya bırakıldı. Besin zincirinde sürekli olarak birikerek, insanların balık tuttuğu göletlerde ve yedikleri balıklarda, bahçelerinde yetiştirdikleri ördek ve tavuklarda ve yeni doğan bebeklerini besleyen anne sütünde bulunur.
Savaşın sona ermesinden kısa bir süre sonra, hem Vietnamlılar hem de Amerikan gazileri endişe verici yeni hastalık kalıplarına dikkat çektiler. Hiç kimse, şimdi dioksin maruziyetiyle ilişkilendirildiği bilinen koşullar nedeniyle kaç kişinin öldüğünü asla bilemeyecek, bunlar arasında dokuz farklı kanser türü var. Ancak TCDD'nin tek korkutucu yönü, bir nesilden diğerine aktarılabilen gen ifadesindeki değişikliklere neden olan epigenetik etkileridir. Sonuçlar, Vietnam'ın yetimhanelerinde ve kırsal köylerinde görülebilir: grotesk yüz şekillendirmeleri, doğumsal olmayan açılarda yayılan çubuk gibi uzuvlar, beyinde omurilik sıvısının birikimini gösteren şişmiş ve bozulmuş kafalar.
Tahmin, Agent Orange'a bağlı olabilecek en az bir milyon Vietnam vatandaşının engelli olduğu yönünde. Vietnam Agent Orange/Dioksin Mağdurları Derneği (VAVA) Dong Nai eyalet müdürü Nguyen Dao'ya göre, Bien Hoa şehrinde 1.055, eyalete genel olarak 14.000'den fazla var. Ve savaşın sona ermesinden bu yana doğan üçüncü nesilde hala yeni vakalar ortaya çıkıyor.
Hastalık yolunun kesin bir şekilde izlenmesi genellikle zordur. Hava üssünün birkaç yüz metre güneyinde bulunan Trung Dung adı verilen bir mahallede, savaşın sona ermesinden dört yıl sonra doğan Nguyen Kien adında bir adamla karşılaştım. Zayıflamış bacakları, sık sık Agent Orange kurbanlarında görülen bir şekilde bükülmüş ve deformasyona uğramış, ancak pek çoğu gibi kollarını ve üst vücut gücünü tam olarak kullanmaya devam ediyor. Kien, engelliliklerine yenik düşmek yerine, yetersiz devlet emekli maaşına eklemek için loto biletleri satarak, madalya kazanan bir tekerlekli sandalye yarışçısı haline gelerek ve son zamanlarda evlenerek engelliliklerini aşmaya çalıştı. Ancak, "Engelliliklerimi onlara da geçirmekten endişeliyim" dedi. Ama ilk başta bu engellilikler nereden geldi? Bunları, yıllarca Laos ve Vietnam'ı dolaşan ve spreylerin hedefinde olan Ho Chi Minh Trail'de savaşan babasından mı devraldı? Yoksa Trung Dung'da büyüyerek orada üretilen yiyecekleri yiyerek mi oldu? Kien'in evinin iki bloğu uzaklıktaki Bien Hung gölü, üste hava üssünde meydana gelen savaş zamanı dökülmesinden dolayı aşırı derecede kirletilmiş popüler bir eğlence noktasıdır. "Agent Orange'ın 2003 yılında zehirli olduğunu sadece duyduk" dedi Kien'in dul annesi Pham Thi Gai. "Ondan önce sadece bir söylentiydi."
Yakın zamanda gerçekleşen bir Nisan sabahı, Pacer Ivy bölgesinin kıyısında, Vermont Senatörü Patrick Leahy başkanlığındaki iki partili bir grup senatör (yedi Demokrat ve iki Cumhuriyetçi) için kesilmek üzere kırmızı kurdeleler diziliyordu. Leahy, savaşın insani mirası ile ilgilenmeye adanmıştı. Yakınlarda, ABD Uluslararası Kalkınma Ajansı (USAID) amblemiyle iki sarı ekskavatör ilk simgesel kazma küreklerini yapmak üzere hazır bekliyordu.
USAID yakın zamanda ABD gazileri gruplarına, olası ek kirlilik alanlarını hatırlamaları için çağrıda bulundu.
Gün içinde, Bien Hoa şehrindeki bir otelde, ilkinki kadar önemli görünen ikinci bir tören daha olacaktı. Bu, Agent Orange veya başka şekilde dioksinle kirlenmiş eyaletlerdeki ağır engelli bireylere tahmini 50-60 milyon dolarlık yeni beş yıllık yardım taahhüdünü imzalamak için yapılacaktı. "Her şeyden önemlisi - ve vurgulanması önemlidir - bu insanların meselesi" dedi Leahy. "Bien Hoa'yı temizlememiz gerekiyor, ama hedefimiz insanların hayatlarını iyileştirmek. Engelli kişilerin potansiyellerini ortaya çıkarmak, engellilik karşıtı önyargıyı sona erdirmek ve ailelerine yardımcı olmak."
Vietnam generallerinden ABD büyükelçisine kadar her iki taraftaki konuşmacılar, eski düşmanlar arasında yeni bir dostluk ve işbirliği ruhunun övülmesini sağladılar. Bu, on yıllarca Agent Orange'ın uzlaşma için en büyük engel olduğu için dikkate değer bir andı. 2006'ya kadar bilim adamları, siyasetçiler ve sivil toplum kuruluşları mirasıyla başa çıkmak için kabul edilebilir bir çerçeve ve dil bulamadılar. Bu atılım, Ford Vakfı tarafından finanse edilen ve 1997-2007 yılları arasında vakfın Hanoi ofisi başkanı olan Charles Bailey tarafından öncülük edilen bir dizi çalışma sayesinde oldu. Vietnam ve Kanada bilim adamlarının daha önceki bulgularını temel alarak, bu çalışmalar Güney Vietnam'daki 2.735 eski ABD askeri tesisinin her birini inceledi. Çoğu tesis artık güvenli olsa da, halka açık sağlığı ciddi bir şekilde tehdit eden dioksin seviyelerinin görüldüğü üç "sıcak nokta" tespit edildi: Da Nang, Bien Hoa ve Phu Cat'taki daha küçük hava üssü. Bien Hoa açık ara en kötüsüydü.
Phu Cat'taki temizlik, ABD yardımı olmadan hızla tamamlandı. Ardından, geçen Ekim ayında tamamlanan altı yıllık bir proje olan Da Nang geldi. Maliyeti 110 milyon dolardı ve bu miktarın 100 milyonu USAID aracılığıyla Devlet Bakanlığı'ndan geldi. (Bu rakamı bağlamda değerlendirmek için, federal Superfund programı Da Nang'ı 50 milyondan fazla maliyetli bir "devasa alan" olarak sınıflandıracaktır.) Daha sonra Savunma Bakanı James Mattis'in Ekim ayında ziyaret ettiği Bien Hoa çok daha pahalı olacak ve temizlik en az 10 yıl sürecek.
Temizlenmesi gereken toprak ve tortu miktarı çarpıcıdır. Da Nang'da 90.000 metreküp, Bien Hoa'da ise 495.300 metreküp idi. Bu haliyle bile orijinal tahmin iki katına çıktı ve belki daha da fazlası çıkabilir. Hava üssünün savaş sırasında ayak izi biraz farklıydı, dedi Hanoi'deki USAID projesini denetleyen Chris Abrams. Ofisi yakın zamanda, olası ek kirlilik alanlarını hatırlamaları için gaziler gruplarına çağrıda bulundu. 390 milyon dolarlık ilk maliyet tahmininin, bu kadar karmaşık bir projede ortaya çıkan öngörülemeyen gecikmeler ve hoş olmayan sürprizler göz önüne alındığında artabileceği muhtemeldir; tahminler 683 milyon dolara kadar çıkıyor.
Hatta bu büyük miktar bile gerekli bir uzlaşmaya dayanıyor. Dioksinden kurtulmanın en kesin yolu yakmaktır, ancak Bien Hoa'da bunun fiyatı 1,4 milyar dolara yükselmiş olabilir. Bunun yerine, daha az kirlenmiş toprak ve çökeltiler bir çöplüğe konurken, en kötü olanlar termal iletken ısıtma adı verilen bir teknolojiyle tedavi edilecek. Bu, dioksin yüklü maddenin ana pistin kuzey ucundaki düşük, beyaz bir ziggurat yapısı olan devasa bir fırında 335 derece Santigrat'a kadar ısıtıldığı Da Nang'da kullanıldı.
ABD, Bien Hoa temizliğine 10 yıl boyunca 300 milyon dolarlık bir taahhütte bulunmayı kabul ederken, USAID tüm maliyeti karşılayamadı ve uzun tartışmalar sonucunda, Pentagon'un sağlayabileceği ölçekte bir fon enjeksiyonu olmadan temizlik gerçekleşemeyeceği ve eski düşmanlar arasında, Çin'in Güney Çin Denizi'ndeki saldırgan genişlemesine karşı durmada ortak çıkarları olan gelişen bir askeri ittifakı güçlendirmek için güven oluşturma önlemi olacağı iddiaları nedeniyle Savunma Bakanlığı sonunda toplam maliyetin yarısını karşılamayı kabul etti.
Temizliğin önemini söylemek, Agent Orange mirasını kendiliğinden ortadan kaldıramayacağını söylemek değildir. Hanoi Kamu Sağlığı Üniversitesi'nin Da Nang ve Bien Hoa üsleri çevresindeki yerleşim bölgelerindeki yerel ürünlerin kirlenmesi, beslenme alışkanlıkları, risk değerlendirmesi ve risk azaltma konularında bir dizi çalışma yapan Tran Thi Tuyet Hanh, "Onarım çok önemli, çünkü hava üssü içindeki sorunları çözecek ve dioksinlerin daha fazla yayılmasını önleyecektir" dedi. "Ancak sorun, on yıllardır yayılıyor olması ve dioksinlerin toprakta 100 yıla, insan vücudunda ise 14 yıla kadar çok uzun bir yarı ömre sahip olmasıdır."
Bilimsel olarak ifade etmek gerekirse, dioksin hidrofobik ve lipolitiktir: suya düşman, yağ seven bir maddedir. Su kütlelerinin dibindeki tortuya batar, burada organik maddelere tutunur, besin zincirinde fitoplanktonlardan küçük su hayvanlarına ve nihayet balıklara doğru hareket eder. Toprakta, serbest gezen tavuklar ve ördekler ve yumurtalarında bulunur. Her aşamada giderek daha da yoğunlaşır, bu da birikim olarak bilinir. Dioksinlerin %87'si yiyecek yoluyla vücuda girer, daha sonra yağ dokusuna, karaciğere ve anne sütüne geçer.
Balık ve kümes hayvanları, Vietnam mutfağının temel bileşenleridir. Savaştan sonraki bir propaganda sloganı "Her eve bir balık havuzu, bir meyve bahçesi" idi ve su ürünleri kültürü canlı bir iş; hava üssünde ve çevresindeki birkaç daha fazla yerde 30'dan fazla havuz ve küçük göl var. Yıllarca buradan yılda yaklaşık 25 ton balık üretildi, bunların çoğu üs sakinleri tarafından tüketildi ve bazıları yerel pazarlara gitti. Balıkçılık 2010'dan bu yana resmi olarak yasaklandı, ancak uygulama gevşek. VAVA'nın Nguyen Dao'su, "Hala balık tutuyorlar" dedi. "Yakalanma riskleri var, ama uyarılara rağmen yine de gizlice giriyorlar. Sağlık etkileri hemen ortaya çıkmadığı için balık yerler ve 'Bakın, bana hiçbir şey olmadı!' diyorlar."
Bir Vietnamlı bilim adamı, "Bir kadının yüksek seviyede dioksin olup olmadığını bilmek zor" diyor. "Bilmeden ona emzirmeyi bırakmasını nasıl söyleyebilirsin?"
Bu nokta, Nguyen Kien'in evine yakın Bien Hung gölünde kanıtlandı. Bilim adamları tarafından belirlenen ilk kirlilik yerlerinden biriydi, tortularda güvenli seviyenin 12 katından fazla dioksin ölçülüyordu. On yıl önce, Vietnam hükümeti en kirlenmiş toprağı geçici bir çöplüğe ayırıp sorunu, eğer ortadan kaldırmadıysa da, azalttı. Yine de, gölün çevresinde hala Balık Tutma Yasağı işaretleri var. Bununla birlikte, hava üssü töreninden önceki akşam, döndürücü bir çubukla küçük tilapya yakalayıp geri atan bir adam, bunlardan birinin tam yanında oturuyordu. Yemek için yeterince büyük değildi, dedi.
Buu Long'un kirlenmesi çok daha ciddi bir meydan okuma sunuyor. Resmi sprey işleminin sona ermesinden sonra, Bien Hoa'da yakılmak üzere Güney Pasifik'teki uzak bir tesis olan Johnston Adası'na gönderilmek üzere bir milyondan fazla galon Agent Orange bırakıldı. Fakat yine dökülmeler oldu ve dioksin Buu Long drenaj kanalına sızdı.
Sorunun tam kapsamı, USAID'in 2014-2015'te yaptığı son çevresel değerlendirmeye kadar keşfedilmedi. Bu, Buu Long'un hava üssü temizleme planına dahil edilmemiş olmasının, Hanoi Kamu Sağlığı Üniversitesi'nden Hanh'ın birkaç yıl önce yer aldığı topluma açık eğitim kampanyasını kaçırıldığı anlamına geliyordu. Sonuç, üs çevresindeki birkaç mahallede yüksek riskli yiyecek tüketiminde önemli bir azalmaya neden oldu, ancak Buu Long'da değil. "Hala ciddi bir bilgi eksikliği var" dedi. "Buu Long sakinlerinin, balık, serbest gezen tavuklar, ördekler ve yumurtalar gibi yerel yiyeceklerden kaçınmaları gerektiğini bilmeleri gerekiyor. Annelerin, bebeklerini emzirmeyle ilgili riskleri en aza indirmek için nasıl öğrendiklerini bilmeleri gerekiyor."
Belki de en şok edici istatistik, geçen yıl Hanoi'deki Dioksin Laboratuvarı bilim adamları tarafından yayınlanan, bebeklerde günde bulunan dioksin miktarının toplamıdır. Dünya Sağlık Örgütü, vücut ağırlığının kilogramı başına 1 ila 4 pikogram (bir gramların trilyonda biri) kabul edilebilir günlük maksimumunu belirlemiştir. Buu Long'daki emzirilen bebeklerde ortalama miktar 80 idi. Bilim adamları, en büyük riskin ilk doğan çocuklarda olduğunu buldu; anne ilk kez emzirdiğinde, vücudundaki dioksin miktarının yarısını sütüne geçiriyor. "Bu nedenle, ilk birkaç haftada, kadınların bebeği beslemeden önce sütlerini ifade etmelerini tavsiye ediyoruz" dedi Hanh. "Ancak bir kadının yüksek seviyede dioksin olup olmadığını bilmek zor, çünkü test için gelişmiş ekipman gerekli ve her biri yüzlerce dolara mal oluyor. Bilmeden ona emzirmeyi bırakmasını nasıl söyleyebilirsin?"
Buu Long kanalının kenarındaki Bayan Mai'nin dağınık arka bahçesinde, ördekler ve tavuklar toprağı kazıyordu. Küçük bir köprünün ötesinde, ter içinde kalmış safran kıyafetli şişman bir rahip olan Phap Tin'in bazı tik mobilyaları yenileyen bir grup işçiyi denetlediği süslemeli bir Theravada Budist tapınağı vardı.
Kanalın kirlenmesiyle ilgili olarak rahip şaşkın bakıyordu. "Hangi kirlenme?" Dioksin kelimesi ona yabancı geliyordu.
"Daha önce kanalda yıkanırdık ve 10 yıl önce hükümet akan su koyuncaya kadar kuyu suyu kullanıyorduk" dedi. Kirlenmeden endişelenip endişelenmediğini sordum ve şaşkın bakıyordu. "Hangi kirlenme?" Dioksin kelimesi ona yabancı geliyordu.
Hava üssünün onarımını biliyordu, ancak Vietnam hükümetinin yakın zamanda kanal bölgesinden 300 kişiyi Haziran ayında tahliye etme konusunda yaptığı bir planı bilmiyordu. (Evleri yıkılacak ve toprak ilk kez test edilecek.) Tin kaşlarını çattı. Bu, onun için yeni bir şeydi. "Hükümetten kimse buraya gelmedi" dedi. "Burada her zaman yaşadım ve mutlaka bunu duyardım." Aslında, dedi ki, arazi spekülatifleri yakın zamanda mahalleye taşınmış ve kanala yakın yeni evler inşa ediliyordu, sonuncusu sadece birkaç ay önce yapılmıştı.
Hükümet bölgeyi temizlemeyi planlasa bile, bunun yakında gerçekleşip gerçekleşmeyeceğini merak etti. Ve rengarenk duvar resimleri, kabartma heykelleri ve 12 metre yüksekliğindeki altın Buda'sı olan tapınak ne olacaktı? Yine de gülümsedi. "Şu anda 43 yaşındayım ve 30 yıl sonra öleceğim" dedi. "Bu nedenle, bu dioksin muhtemelen bana etki etmeyecek. Ancak temizlemezlerse, sonraki neslin ne olacağı bilinmiyor."