Bugün öğrendim ki: 1874'te, Afrikalı Amerikalıların servet oluşturmasına yardımcı olmak için kurulan Freedman's Savings Bank, kötü yönetim ve dolandırıcılık nedeniyle çöktü. 60.000'den fazla Siyah Amerikalı, yaklaşık 3 milyon dolarlık tasarruflarını kaybetti, finansal kurumlara olan güveni mahvetti ve Siyahların ekonomik ilerlemesini onlarca yıl boyunca felç etti.
Sivil Savaş'tan çıkan pek çok şey gibi, Freedman's Savings Bank (resmi adıyla Freedman's Savings and Trust Company) yüksek ahlaki bir amaç duygusuyla başladı. Kurucuları, köleliği kaldıran 13. Anayasa Değişikliğinin, eski köleler için Amerikan toplumunda tam katılım yolunda uzun bir yolun sadece başlangıcı olduğunu anladı. Serbest emek temelinde bir sisteme geçişi sağlamak için, yemek, giyim, barınma ve tıbbi bakım ihtiyacı duyacaklardı. Ancak uzun vadede, Amerikan toplumunda başarılı olma şansına sahip olmak istiyorlarsa, eğitim, hukuki hizmetler, finansal hizmetler ve sermayeye de ihtiyaç duyacaklardı.
Bu ihtiyaçları göz önünde bulundurarak, Kongre 3 Mart 1865'te, Freedmen's Bürosu olarak bilinen ilk sosyal hizmet kuruluşunu, geniş kapsamlı yardım ve kendi kendine yardım programını yönetmek için kanun çıkardı. Aynı gün, eski kölelerin zihinlerine "dürüstlük, bilgelik ve tasarruf dersleri vermek ve dünyada nasıl yükseleceklerini göstermek" amacıyla, Afrika-Amerikalı devlet adamı Frederick Douglass'ın dediği gibi, Freedman's Savings Bank'ın kuruluş belgesini imzaladı.
Banka hizmetlerine duyulan ihtiyaç çok acildi. Birlik Ordusu tarafından özgürleştirilen çok sayıda köle, onun maaş bordosuna girmişti. Bunların çoğu, ilk kez aldıkları nakit paraydı, güvenli bir mevduat yeri ve temel finansal eğitim gereksinimi duyuyorlardı. Plan aynı zamanda, bankacılık becerilerinde pratik eğitim ve deneyim kazandırmak için bankada birçok özgürleştirilmiş insanın çalıştırılmasını da öngörüyorlardı.
İlk başta her şey yolunda gitti. Freedman's Bürosu'nun ona duyurduğu yardım sayesinde, Banka on binlerce kişinin yatırdığı milyonlarca dolar çekti. Kurdukları hesaplar çok küçük tutarlardı. Çoğunluğu 5 ile 50 dolar arasında değişiyordu, ancak bu küçük mevduatlar, siyah mülk sahiplerinin tarihi yükselişinin sembolik bir göstergesiydi.
Banka, başarı sembollerini edinmekte belki de çok hızlıydı. Ülke genelinde onlarca şube kurdu, bu da yeni mevduatlar çekti ancak kaynaklarını da tüketti. Washington, D.C.'de, şu anda Maliye Binası'nın bulunduğu Lafayette Meydanı'nın güneydoğu köşesinde, muhteşem bir genel merkez yaptı. Görünümü Douglass'ın kalbini gururla doldurdu. "Muhteşem kahverengi taş cephesi, yükselen yüksekliği, mükemmel düzenekleri ve işlerini yürüttüğü sıradaki mükemmel sunumu" ile, "görmeyi beklemediğim bir manzaraydı," diye yazmıştı. Ancak yapımı ve döşenmesi 200.000 dolardan fazla bir masrafa mal olmuştu – kuruluşundan birkaç yıl sonra sorunlar yaşamaya başlayan bir kurum için şüpheli bir harcama.
Bu sorunlardan bazıları, 1873 kriziyle doruğa ulaşan, düşüş, genişleme ve tekrar daralma dönemlerini kapsayan istikrarsız savaş sonrası ekonominin bir sonucuydu. Daralma, bankanın yatırım portföyünün temel bir bileşenini oluşturan devlet güvenliklerinin getirisini düşürdü ve bu da mevduat sahiplerine geri dönüşü azalttı. Bankadaki yeni yönetim ekibi, Kongre'den, taşınmaz mallarla güvence altına alınan krediler vermesine izin vererek tüzüğün koşullarını serbest bırakmasını istedi, görünürmüşte onların menfaatleri için.
Kongre kabul etti. Sonuçta, konut ve ilgili amaçlar için finansal erişim, o zamanlar olduğu gibi bugün de önemli bir kamu politikası meselesiydi. Ne yazık ki, tarih, banka yetkilerini yeterli oranda resmi gözetim ve risk yönetimi sağlamadan genişletmenin hatalı olduğunu defalarca göstermiştir.
1863'te, Freedman's Savings Bank'tan sadece iki yıl önce kurulan Para Piyasası Denetçisi Bürosu (OCC) sahneye çıktı. Denetçi ve müfettişleri, ulusal bankaları, başkenttekiler de dahil olmak üzere denetlemekten sorumluydu. OCC tarafından uygulanan ulusal bankacılık yasaları uyarınca, taşınmaz mal kredisi verilmesi açıkça yasaktı; bu yasak, büronun profesyonel banka denetçileri tarafından uygulanıyordu.
Freedman's Savings Bank'ın mevduat sahiplerinin böyle bir güvencesi yoktu. Aslında, Bankanın tüzüğü onu OCC yetkisine değil, Kongre'nin kendisine tabi kılıyordu. Bu gözetim zaman zaman ortaya çıkıyor, ve mevcut olanı da genellikle siyasi düşüncelerden etkileniyordu. Kongrenin, gözetimini yaptığı bankalar tarafından ödenen ücretlerle değil, fonlanan bağımsız bir kuruluş olarak OCC'yi yaratması gerektiği buydu.
Ulusal ekonominin aşağı doğru spiral haline geldiği 1873'e gelindiğinde, Bankanın durumu kritik bir hale geldi. Çok geç, Kongre OCC'den olasılıklarını değerlendirmesini istedi, acil incelemeler için özel bir ödenek sağladı. OCC müfettişi Charles Meigs, 1873 Şubat'ında ve 1874 Şubat'ında Bankanın durumunun giderek daha tehlikeli hale geldiğini bildirdi. Bankanın işlerine yeterince dikkat edilmemiş olması nedeniyle, yetkilileri kendi deneyimsizlikleri ve Bankanın yönetim kurulunda görev alırken aynı zamanda aile bankacılık işlerine de hizmet eden Henry Cooke gibi kişilerin entrikalarına kurban gitmişti; eski mülkleri, sonrakilerinin yararına kullanıyordu. Mart 1874'te, Frederick Douglass'ın Bankanın başına geçmesi için baskı yapıldı, birçok kişi Bankanın mevduat sahiplerinin gözünde istikrarlı görünmesi için bu hamleyi umut ediyordu, böylece paniğe kapılarak birikimlerinden vazgeçmezlerdi. Ama çok geçti. 29 Haziran'da, Bankanın yöneticileri onu kapatmaya karar verdi.
Bankanın kapanması, Douglass ve geleceğine yüksek umut besleyen diğerlerinin hayallerini değil, aynı zamanda 61.144 mevduat sahibinin neredeyse 3 milyon dolarlık kayıplarına yol açtı. Yıllardır bekledikten sonra, mevduat sahipleri borçlarının bir kısmını geri alabildi. Bu, büyük bir umutla başlatılan bir girişim için acı bir sonuçtu.