Maya Bitkilerinin Antik DNA'sı
On yıl önce, arkeologlar, MS ilk milenyumun başlarına tarihlenen Yaxnohcah'taki antik Maya şehrindeki bir top oyun sahasının altındaki topraktaki koyu bir lekeyi kaydetmiş olabilirlerdi, ancak bu Maya yaşam tarzları hakkında çok az bilgi vermiş olurdu. Artık çevresel DNA (veya eDNA) tekniklerinin geliştirilmesi sayesinde, toprağın içindeki bitki DNA'sının izlerini inceleyen bu teknikler sayesinde, Cincinnati Üniversitesi'nden arkeobotanist David Lentz liderliğindeki bir ekip, lekelerin örneklerini analiz edebildi. Sonuçlar, lekenin bir zamanlar Maya'lar için büyük önem taşıyan bir nesnenin kalıntısı olduğunu ortaya çıkardı. Ekip, Mayaların ritüellerde kullandıkları düşünülen dört bitki türünün DNA'sını keşfetti. Bunlar arasında jool, kabuğu Mayalar tarafından törensel sarmalarda kullanılan bir ağaç; bu, lekenin bir ilaç demetinin kalıntılarından oluştuğunu gösteriyor. Ayrıca, sabahsefası familyasından ve halüsinojenik özellikleri olan xtabentún bitkisi de mevcut. Lentz, "Bu çok ilginçti," diyor. "Xtabentún'un antik Mayalar tarafından kullanıldığına dair doğrudan bir kanıt yok, ancak günümüzde Güney Meksika'da alkollü içecek yapımında kullanılıyor." Ancak Mayalar, bitkinin iyi tanıdığı bitkinin, MS 1300 ile 1521 arasında yaratılan Maya kitabı olan Dresden Codex'indeki iki tanrının illüstrasyonlarında görünen sarmaşıklarında belirgindir. Lekelerde tespit edilen diğer bitkiler arasında çeşitli tıbbi ve ritüel kullanımları olan acı biber ve Mayaların mızrak yapımında kullandığı dikenli ağaç olan chilcahuite bulunmaktadır. Lentz, bunun demetin bir zamanlar bir minyatür mızrak içerdiği anlamına gelebileceğini söylüyor. Demetin bir şifa ritüelinde rol oynamış olabileceğini söylese de, yaklaşık 2.000 yıl önce top oyun sahasını "canlandırmak" veya adamak için yapılan bir törende Maya rahiplerinin onu gömdüğüne inanıyor.
Ekip ayrıca yüksek statülü bir adamın mezarından bitki DNA'sı da çıkardı. Testler, mezarın, kabukları giysiler, başlıklar ve kitaplar için kağıt yapmak için kullanılan iki ağaç türünden önemli miktarda DNA içerdiğini gösterdi. Lentz, "Bunların herhangi biri, bir rahip veya katibin gömülmesi için uygun birer sunu olurdu," diyor. eDNA tekniklerini, Yaxnohcah'ın yaklaşık 10 mil kuzeyindeki, daha önce bilinmeyen tarımsal terasları tanımlayan lidar araştırmalarının yapıldığı Calakmul Maya şehrinde kullanmayı umuyor. Lentz, tarlaları ve bir zamanlar Calakmul'un pazar yeri olan yerleri bitki DNA'sı açısından test etmeyi planlıyor. "Maya'ların kendilerini nasıl besledikleri konusunda tamamen yeni bir resim elde etmeye yakınız," diyor.