Bugün öğrendim ki: Tayvan, dünyadaki en yüksek ağız kanseri oranlarından birine sahiptir. Bunun nedeni esas olarak Betel adı verilen kültürel olarak tüketilen bir yemiştir. Betel yemişleri kanserojendir ve çiğnendiğinde uyarıcı bir coşkuya neden olur. Esas olarak mavi yakalılar ve yerli Tayvanlılar tarafından tüketilen bu uygulama yasal olmaya devam etmektedir ancak caydırılmaktadır.
Tayvan'ın Taipei kentinin dışındaki bir otoyolun kenarında 20 yaşında Ling Ling duruyor. Üzerindeki üst giysisi dar ve giydiği şeffaf mini etek kalçasındaki dövmeyi ortaya koyuyor. Kamyon şoförleri veya işçilerin durup mallarını satın almasını bekliyor. Diğer birçok şehirde bu "mallar"ın cinsel hizmetler olduğu varsayılabilirdi. Ancak burada değil. Ling Ling, Tayvan, Hindistan, Myanmar ve Asya'nın diğer bölgelerinde oldukça popüler olan bağımlılık yapan bir atıştırmalık olan areka fındığı satıyor. "Ne kadar güzel olursan o kadar çok para kazanırsın," diyor. "Bu yüzden böyle giyinmeyi tercih ediyorum."
Ölümcül ve bağımlılık yapıcı Dünya Sağlık Örgütü'ne göre, dünya nüfusunun yaklaşık onda biri tarafından çiğnenen areka fındıkları (veya bazen quid olarak adlandırılır), tütün, alkol ve kafeinli içeceklerden sonra en yaygın kullanılan dördüncü psikoaktif maddedir. Tayvan'daki sokaklarda ve otoyol boyunca, neon ışıklı, az giyinmiş "areka fındığı güzellikleri" bulunan tezgahlar, arabaları veya kamyonları ile gelen müşterilere hizmet veriyor. Genellikle areka palmiyesi yapraklarına (veya paan) sarılıp, büyük, lifli bir sakız gibi çiğnenen areka fındığı, birkaç fincan espressoya veya bazılarının söylediğine göre amfetamine eşdeğer bir uyarıcı etki yaratıyor. Ancak günlük bir fincan kahveden farklı olarak, bu uyarıcı aynı zamanda ölümcül de olabilir ve kullanıcılarında ağız kanseri oluşturabilir. Şaşırtıcı bir şekilde Tayvan'da, ağız kanseri hastalarının yaklaşık 10'unda areka fındığı çiğneme alışkanlığı vardır.
Patlayıcı tat Taksi şoförü Chen Wen, uzun saatler çalışmasına yardımcı olduğunu söylüyor ve fındıktan gelen kırmızı suyu plastik bir bardağa tükürüyor. "Areka fındığı çiğnediğimde çok daha uzun süre çalışabiliyorum. Harika!" Bazı kızlar bana areka fındığı çiğnemenin "ruhsal bir yükseliş" sağlayacağını söylüyor. Diğerleri bunun akşamdan kalmayı anında iyileştirdiğini söylüyor. Farklı tatlarda geliyorlar, tütün, kireç veya baharatlarla hazırlanıyorlar. Tatlı ve acı en popüler tatlardır. Daha sonra, "binlang"ı (Mandarin'de areka fındığı anlamına gelir) rahatça çiğneyen bir adamın motosikletine yaslandığını gördüm. Beni denemesem mi diye soruyor ve çantasından bir fındık veriyor. Bir paan yaprağına sarılmış ve Çin tıbbi alkolü olarak adlandırdığı acı bir macunun damlalarıyla hazırlanmış.
Tat patlayıcı. Ağzıma attıktan ve çiğnemeye başladıktan sadece birkaç saniye sonra vücudumda anında bir şok dalgası hissediyorum. Vücut ısım yükseliyor ve yüzümde terlemeler olduğunu hissediyorum. Kalp atışım hızla artıyor. En garip his, kollarımda bir karıncalanma ve kollarımdaki kılların dikleştiğini görmem. Ve evet, devasa bir uyarıcı hissediyorum. Aynı zamanda ağzım hızla tükürük doluyor ve tükürmem gerekiyor. Sonra kaldırımda kırmızı suyu birikintiler halinde fark ediyorum. Yakında duran kadın pazarcılar ve diğer çiğneyenler kahkaha atıyor.
Kansere yol açan uyarıcı mı? Ancak areka fındığı tüketimi kesinlikle gülecek bir konu değil. Gelenek, olumsuz sağlık etkileri nedeniyle eleştiriliyor ve birçok tıbbi araştırma çalışması areka fındığı çiğnemenin yüksek oranda kanserojen olduğunu gösteriyor. 2012 yılında Sağlık ve Sosyal Refah Bakanlığı tarafından derlenen verilere göre, her yıl 5.700'den fazla Tayvanlı kişi ağız kanseri teşhisi alıyor ve bu hastalıktan 2.300 kişi ölüyor. Birçok satıcı ve çiğneyen bana sadece yaprakların zararlı olduğunu, fındığın aslında sağlıklı olduğunu söylüyor. Ancak Uluslararası Kanser Araştırma Ajansı (IARC), areka fındığının kendisinin bir kanserojen olduğunu kabul ediyor.
Tayvan Areka Fındığı Kontrolü ve Ağız Kanseri Önleme Birliği Başkanı Hahn Liang-Jiunn, areka fındığı çiğnemenin sağlık risklerine rağmen Tayvan'da bu kadar popüler olmasının birkaç nedeni olduğunu söylüyor. İnşaat işçileri, uzun mesafeli şoförler veya balıkçılar gibi açık havada çalışan birçok kişi bu çiğnemeden enerji aldığını düşünüyor. Ayrıca onları sıcak tutuyor ve susuz kalmalarını engelliyor. Ayrıca bunun sosyal bir yönü de var.
"Sigara içmekten ziyade areka fındığı çiğneyerek arkadaş edinmek aslında daha kolay," diyor, aynı zamanda Ulusal Tayvan Üniversitesi Hastanesi'nde fahri profesör olan Hahn. "Bu yüzden birçok genç insan çok küçük yaşta çiğnemeye başlıyor."
Alışkanlığı bırakmak Tayvan insanları bu alışkanlığı bırakmaya zorluyor. 2014'ten beri, Taipei'nin başkentinde areka fındığı suyu tüküren herkese para cezası veriliyor ve yoksunluk sınıflarına katılmaları isteniyor. Tayvan ayrıca yerel çiftçileri ürün çeşidini değiştirmeye teşvik ediyor ve areka fındığı tedarikini kesiyor. Hahn'a göre, yaklaşık 4.800 hektar areka fındığı ekim alanının çay, turunçgiller veya mango gibi ürünlerle ekilmesi bekleniyor. Üstelik, areka fındığı güzelliklerine giyim konusunda kısıtlamalar getirildi. Benzer adımlar başka yerlerde de görülüyor, ancak karışık sonuçlarla. Papua Yeni Gine'de polis, halkın areka fındığı çiğneyip çiğnemediğini kontrol etmek için yol kontrolleri kuruyor ve yasaktan sonra insanlara yerinde para cezaları uyguluyor. Myanmar'da hükümet, tüm çalışanlara çalışma saatleri boyunca areka fındığı çiğnememesi talimatı verdi ve turistlerin yoğun olarak bulunduğu yerler de dahil olmak üzere kamuya açık yerlerden areka fındığı satıcılarını kaldırmak için bir kampanya başlattı.
Bu baskının bir etkisi olduğu konusunda bazı kanıtlar var. Eğer kırmızı bir areka fındığı gülümsemesi tarihsel olarak güzelliğin bir simgesi olarak kabul ediliyorsa, Tayvan'da, özellikle genç kentliler arasında bu kesinlikle artık geçerli değil.
"On yıl önce bir fabrikada çalışırken çiğnerdim. Herkes yaptığı için ben de yapıyordum," diyor lakabı Hippo olan genç bir adam. "Ama Taipei'ye taşındım ve burada arkadaşlarımın neredeyse hiçbiri bunu kullanmıyor. Bir daha asla dokunmam. Tehlikeli ve kötü görünüyor." Sağlık ve Sosyal Refah Bakanlığı'na göre, 2007'den 2013'e kadar Tayvan'da yetişkin erkekler arasında toplam areka fındığı çiğneme oranı %45 azalarak yaklaşık 24 milyonluk bir nüfustan 950.000 kişiye düştü.
Satışlar yarıya düştü Taipei'deki bir yol kenarı tezgahında, uzun süreli satıcı Xiao Hui, bir yaşındaki kızını arkasında bir beşikte oturturken meşgul bir şekilde areka fındığı hazırlıyor. Yıllarca fındıklarla çalışmanın etkisiyle işaret parmağı kahverengi, çiğnemenin etkisiyle dişleri koyu kırmızı.
"Hükümet sağlık için iyi olmadığını ve kansere yol açtığını söylese bile, müşterilerimin çoğu geri gelecek. Eğer çiğnersen, çiğnersin," diyor. Ancak üç kızının geleceği için farklı bir gelecek istiyor.
"Onların çiğnemesini istemiyorum çünkü sağlıkları için kötü. Ve onların areka fındığı satıcısı olarak çalışmasını istemiyorum çünkü iyi bir iş değil."