Bugün öğrendim ki: 1926'da Harry Houdini, Columbia Bölgesi'nde falcılığı yasaklayacak olan 8989 sayılı Meclis Kararı'nı geçirmeleri için onları ikna etmeye çalışarak dört gün boyunca kongrede tartıştı. Tartışmalar neredeyse fiziksel hale geldi ve birkaç kez polis çağrıldı.
1926'da ABD Kongresi'nin bir alt komitesine ifade veren Harry Houdini, mühürlü bir telgrafı salladı ve salondaki birinin mesajın içeriğini söylemesini istedi. Salon, Houdini'nin "falcılık" uygulamasını Kolombiya Bölgesi'nde yasaklayacak olan 8989 numaralı Temsilciler Meclisi Kararnamesi'ne karşı savaşmak için gelen spiritüalist medyumlar, medyumlar ve astrologlarla doluydu.
Medyumlar telgrafı okuyamazlarsa, Houdini, sahte ruhsal güçler satmakla hapse atılmaları gerektiğini savundu.
Hiçbiri tuzağa düşmedi, ancak Illinoislu Temsilci Frank Reid, doğru olduğu ortaya çıkan bir cümleyle araya girdi. "Bu bir tahmin," diye azarladı Houdini, "sen bir sezgisel değilsin." "Ah evet, öyleyim," diye yanıtladı Reid beklenmedik bir şekilde ve salondan kahkahalar yükseldi.
Bu Houdini için hiç de komik bir durum değildi. Ünlü illüzyonist, Amerika'nın seçilmiş yetkililerinin ruhsal medyumlara bağımlı olduğunu ve bunun ulus için bir tehlike oluşturduğunu iddia ediyordu. O zamanlar, çoğu insan sezgisel tavsiyeler aramanın zararlı olduğunu düşünmüyordu; eğlenceli ve potansiyel olarak faydalı görünüyordu. Aslında, spiritüalizm ve okültizm, Birinci Dünya Savaşı'ndan sonra yeniden popülerlik kazandı.
Konuyla ilgili kongre oturumları, dört gün boyunca gürültülü bir şekilde devam etti. Salondaki düzen bozuldu, polis defalarca çağrıldı ve bir medyumun kocası neredeyse Houdini'nin yüzüne yumruk attı. Bu sırada, tüm ülkedeki gazeteler, "Beyaz Saray'da Seanslara İpuçları" ve "Yasamacılar Medyumlarla Danışıyor" gibi başlıklarla olayı manşetlere taşıdı.
Ancak spiritüalizme dair kamuoyunu değiştirmeye yardımcı olan Houdini'nin haçlı seferiydi; ruhsal güçlere inancı, herhangi bir siyasi kampanyaya felaket getirecek bir aptallık veya hatta delilik işareti haline getirdi.
26 Şubat'taki ilk oturumun öncesinde Houdini, gizli araştırmacısı Rose Mackenberg'i, Washington'un alt dünyasını medyumlar için taramaya göndermişti. Bu kanıtlara sahip olarak, ünlü sihirbaz, pek çok kez yaptığı, bir yandan şüpheci bir ifşa, bir yandan da zekâ dolu bir eğlence olan doğaüstüye karşı bir dava sunmak için şehre geldi. Yasanın haberi, sempati duyan yasamacılar aracılığıyla spiritüalist çevreye yayılmış ve spiritüalist bakan Jane B. Coates ve astrolog Marcia Champney liderliğinde yerel medyumlar büyük bir kalabalık olarak toplandı.
8989 numaralı Temsilciler Meclisi Kararnamesi, ulusun başkentinde "ödül veya karşılık için fal baktığını iddia eden herhangi bir kişi" için 250 dolar para cezası veya altı ay hapis cezası uygulayacaktı. Elbette yasa, geleceği görmek için bilimsel olarak imkânsız olduğu iddiasına dayanıyordu, bu nedenle tüm medyumlar Houdini'nin sözleriyle "başından sonuna kadar dolandırıcılar"dı; ya "zihinsel yozlaşmışlar ... [ya da] kasıtlı dolandırıcılar."
Ancak spiritüalistler, ölülerle ruhsal iletişimi inanç meselesi olarak savundular: "peygamberlik, ruhsal rehberlik ve tavsiye dinimizin temelini oluşturmaktadır," diye ilan etti Coates ve Birinci Değişiklik uyarınca koruma talep etti.
Kongre üyeleri, çoğu zaman şaşkın olsalar da, nispeten tarafsızdılar; doğaüstüyü savunmakla alay etme arasında gidip geldiler, Houdini'yi alay ettiler ve medyumları taklit ettiler. Birçok spiritüalist uygulamayı gülünç buldular, ancak azı Houdini ile aynı fikirdeydi; medyumları yasaklamanın hayat ve ölüm meselesi olduğunu, spiritüalizmin takipçilerini "bulaştırıcı ahlaki yozlaşma"yla deliliğe sürüklediğini savundular. Aksine, spiritüalizmi tipik bir Amerikan dini karmaşasına dahil ettiler.
"Noel Baba'ya inanıyorum ve bir şekilde perilerlere de inanıyorum," diye açıkladı Kentuckyli Temsilci Ralph Gilbert, "ve [Houdini] bu konuyu tamamen ciddiye alıyor."
Ancak kısa süre sonra, birçok politik ailenin de ruhsal tahminleri oldukça ciddiye aldığı ortaya çıktı. Senatör Duncan Fletcher'ın eşi, "Washington'daki en önemli kişilerin bulunduğu kendi ev çevrelerimde" medyumlara ev sahipliği yaptığını ifade etti.
Capitol Hill'in ruhsal etkiyle yozlaştığını kanıtlamak için Houdini, rakibi Madame Marcia'nın bir gün önce gizli Rose Mackenberg'e yaptığı açıklamaları alıntıladı: "[Marcia] bir dizi Senatörün okuma seanslarına geldiğini söyledi; aslında çoğu Senatör ... Beyaz Saray'daki hemen hemen herkes spiritüalizme inanıyor." Eğer politikacılar, ülkenin en iyi ve en parlak beyinleri olan politikacılar bile bu tür yanılsamalara karşı savunmasızsa, o zaman medyumlar sadece "masum eğlence" değil, demokrasi için ciddi bir tehditti.
Spiritüalist bakan Coates de Mackenberg'e Washington'daki gücü ve etkisinden bahsetmişti. "Neden spiritüalistlikle savaşmaya çalışıyorsunuz, çoğu Senatör bu konuyla ilgileniyorken?" diye söylediği bildiriliyor. "Beyaz Saray'da Başkan Coolidge ve ailesiyle birlikte spiritüalist seanslar düzenlendiği kesin."
Mackenberg isimleri söylemeye başlayınca salon kaos çıktı: Senatörler Capper, Watson, Dill, Fletcher. Houdini, iddiasını tiyatral bir şekilde vurguladı - yolsuzluk en tepeye kadar çıkmıştı.
Bu beyanıyla Houdini, belki de farkında olmadan daha büyük bir siyasi dramaya bulaşmıştı. Florence Harding, Coolidge'in selefi Warren G. Harding'in eşinin, kocasının seçim zaferini ve beklenmedik ölümünü tahmin eden bir medyuma düzenli olarak danıştığı biliniyordu. Eski First Lady'nin ruhsal danışmanı, başkası değil, Madame Marcia'ydı. Marcia Champney sonunda kendi ifşasını, Bir Astrolog Beyaz Saray'ı Yönettiği Zaman'ı yazdı ve ön bilgisinin Harding yönetiminde önemli bir rol oynadığını iddia etti.
Coolidge 1923'te başkanlığa yükseldikten sonra, Harding'in birçok skandalını ve entrikasını geride bırakmak için çok çalıştı. Bu yüzden Madame Marcia ve Jane Coates, Kongre'de Beyaz Saray'a ruhsal hizmetlerini duyurmak için ortaya çıktıklarında, Harding'in hoş olmayan hayaletini de yanlarında getirdiler. Houdini'nin suçlamasının yapıldığı gün, New York Times'ın akşam baskısı, "Bay Coolidge başkan olduktan beri Beyaz Saray'da seanslar düzenlenmediği" yönündeki resmi yalanlamayı yayınladı.
Hatta Houdini, Coolidge'u çamura bulaştırarak çok ileri gittiğini fark etti. Şehirden ayrılırken, en iyi özür mektubunu elden teslim etti. "Başkanı utandırmak gibi bir niyetim yoktu," diye yazdı, "ama hoş olmayan olursa olsun gerçekleri süslemeden kabul etmeye alışığım."
Houdini, durumu yumuşatmaya çalışırken, iktidardakilerin saflığını ortaya koyma konusundaki haklı tavrından vazgeçemedi. 30. Başkan'ın bir inançlı olduğunu hala düşünüyordu. Coolidge'in özel eğilimlerinden bağımsız olarak, eylemleri, okültizm etrafındaki kamu damgasının gerçek olduğunu nasıl gösterdiğini ortaya koyuyor.
Bu arada, 8989 numaralı Temsilciler Meclisi Kararnamesi hakkındaki tartışma, kişisel saldırılar ve sürekli patlamalarla rayından çıktı. Medyumlar Houdini'ye saldırıp onu yalancı ve iftiracı olarak nitelendirirken, sihirbaz, 50 metre uzunluğunda gerçek bir parşömen de dahil olmak üzere sayısız dolaylı kanıt serdi. Düzeni sağlamak amacıyla verilen aralarda, tartışmacılar koridorlarda kavga ettiler. Tiyatro, Houdini'nin ünlü son ultimatumu yayınladığında doruğa ulaştı ve oradaki tüm medyumları tek bir doğrulanabilir ruhsal fenomen üretmeye meydan okudu.
10.000 dolarlık nakit dolu bir zarfı salladı ve "İşte söylediklerinin cevabı. Eğer yapabilirlerse, işte para" diye ilan etti. Genellikle bu meydan okuma izleyicileri arasında anlamlı bir sessizliğe neden olurdu. Ancak Washington medyumları bu kadar kolay yıldırılmadı.
"Bu para bana ait," diye ilan etti Madame Marcia ve hem Warren G. Harding'in seçimini hem de ölümünü önceden gördüğünü söyledi. Houdini'nin altı yıl önce yapılan bir tahmini nasıl doğrulayacağı belli olmasa da, o noktada tanıklık her iki taraf için de saf bir söylem haline gelmişti ve spiritüalistler çılgınca alkışlamaya başladı.
Madame Marcia parayı kazanamadı. Ancak, anın heyecanıyla bir başka kehanette bulundu; büyük illüzyonist Kasım ayında ölecekti. Houdini 31 Ekim 1926'da gizemli bir şekilde öldü.
Houdini, medyumları dolandırıcı ve spiritüalizmi "bulaştırıcı bir zihinsel yozlaşma" olarak nitelendirmek için elinden gelenin en iyisini yapmasına rağmen, Kongre, takipçilerinin dini bir uygulama olduğunu iddia ettiği şeyi yasaklamayı reddetti. Bu, sert sihirbaz için büyük bir yenilgi gibi görünüyordu, ancak Houdini'nin stratejisi asla yasal uygulamaya dayanmıyordu.
Göstericilik ve ikna etme yeteneğini kullanarak, kamuoyunu spiritüalizm aleyhine çevirmeyi hedeflemişti. Bu değişim anında gerçekleşmedi, ancak Houdini'nin şöhreti, Joseph Jastrow, G. Stanley Hall ve Hugo Munsterberg gibi psikologların bilimsel otoritesiyle birleşerek sonunda zafer kazandı.
Davasını Washington'a taşımak özellikle ustaca bir hamleydi: Houdini, seçilmiş yetkilileri ifşa ederek, Amerikan siyasetinde inancın rolü için kalıcı sonuçlar doğuracak şekilde en tepede başladı. Bazı inançlar - ana akım türü - bir adayın ahlaki karakterini kanıtlamak için hala zorunludur. Ancak sezgisellik veya astroloji gibi daha geleneksel olmayan doğaüstü güç formlarına inanmak ciddi bir dezavantajdır.