Bugün öğrendim ki: Hava kuvvetleri, B-52 bombardıman uçaklarının üretildikleri tarihten itibaren yüz yıldan fazla süre uçmasını sağlayacak bir programa sahiptir
BARKSDALE HAVA ÜSSÜ, La. — Burada uçuş pistinde boşta duran Red Gremlin II olarak bilinen bir B-52H Stratofortress, 1960'larda olduğu gibi görünüyordu.
Ancak ABD Hava Kuvvetleri'nin B-52 bombardıman uçağı filosu yaşını gösteriyor ve Red Gremlin II de istisna değil.
Ocak ayında berrak, soğuk bir sabahta, 11. Bombardıman Filosu'ndan beş kişilik hava mürettebatı, eğitim görevi için ön uçuş kontrollerini gerçekleştirirken, nelerin bozulduğunu ve sorunların ne kadar ciddi olduğunu hesaplıyordu.
Eğitmen pilot Yarbay Michael DeVita'nın dijital ekranı - CONECT olarak bilinen nispeten yeni bir sistem olan Combat Network Communications Technology - çalışmıyordu. Radar irtifaölçer de çalışmıyordu. Ve planlanan simüle edilmiş bombardımanın önemli bir unsuru için gereken hedefleme podu ekranı bozuktu. Bir noktada, filoya komutanı DeVita eğildi ve inatçı bir kadranı açmak için üç kez sertçe vurdu.
Son altmış yıldır, Red Gremlin II ve hala kullanılan diğer 75 B-52, Hava Kuvvetleri'nin bombardıman uçağı filosunun omurgasını oluşturuyor.
Sovyet hava sahasının kenarında gece gündüz nükleer alarm görevleri gerçekleştirdiler ve Vietnam Savaşı sırasında büyük bombardıman kampanyaları düzenlediler. Çöl Fırtınası Operasyonu'nun hızlı kara saldırısına yol açan Irak'a yönelik saldırıları gerçekleştirmede yardımcı oldular. Ve son yıllarda bu uçaklar Taliban ve IŞİD'e karşı hassas güdümlü saldırılar düzenledi.
Şimdi Stratofortress'in önümüzdeki 36 yıl daha dayanması gerekiyor.
Hava Kuvvetleri, en yeni gizli bombardıman uçağı olan B-21 Raider'ı hizmete sokmaya ve yaşlanan B-1 Lancer ve B-2 Spirit'i emekliye ayırmaya hazırlanıyor. 2030'ların bir zamanında, hizmetin en az 100 B-21 ve mevcut 76 B-52 filosundan oluşan, baştan sona modernize edilmiş bir filo ile iki bombardıman uçağı filosu olması planlanıyor.
Bu, bir nesilden fazla bir zamandır ABD bombardıman uçağı filosunun en kapsamlı yenilemesi.
Bu 48,6 milyar dolarlık revizyon, (sonunda B-52J olarak yeniden adlandırılacak) B-52J'yi yaklaşık 2060 yılına kadar faal tutmayı amaçlıyor - bu da Hava Kuvvetleri'nin neredeyse yüz yıllık bombardıman uçakları uçurabileceği anlamına geliyor. Savunma Bakanlığı müfettiş genelinin Kasım 2023 tarihli raporunda belirttiği gibi, son B-52 1962'de teslim edildiğinde, 20 yıl dayanması bekleniyordu.
Hizmet, revizyona hazırlanıyor, günlük bakımı yeniden gözden geçiriyor ve iki bombardıman uçağı türünden oluşan bir filonun gelişmiş bir düşmana karşı nasıl işletileceğine dair stratejisini yeniden değerlendiriyor.
"B-21 ile B-52J [birlikte] çok güçlü, entegre bir güç olacak," dedi 8. Hava Kuvvetleri komutanı Tümgeneral Jason Armagost, Ocak ayında burada yapılan bir röportajda, üniformasının kolunda bir B-21 rozeti takıyordu. Birleşik filo, geniş bir operasyon yelpazesi gerçekleştirme ve muhtemelen en son hipersonik silahlarla silahlanmış bir dizi düşman hedefini vurma kapasitesine sahip olacaktı.
B-52J modernizasyonunun merkezinde, bombardıman uçağının orijinal 1960'lar dönemi Pratt & Whitney TF33 motorlarının, yeni Rolls-Royce yapımı F130 motorlarıyla değiştirilmesi yer alacak; bu 2,6 milyar dolarlık çaba, Ticari Motor Değiştirme Programı olarak biliniyor. Hava Kuvvetleri, ilk test B-52J'nin 2028 sonlarında yer ve uçuş testlerine başlayacağını ve 2030'larda daha fazla B-52'nin yeni motorlar alacağını tahmin ediyor.
Ancak bu sadece bunlarla sınırlı değil: B-52J ayrıca yeni bir modern radar, gelişmiş aviyonik, uzaktan nükleer saldırılar gerçekleştirmek için Uzun Menzilli Standoff silahı, iletişim yükseltmeleri, düzinelerce eski analog kadranı değiştiren yeni dijital ekranlar, yeni tekerlekler ve frenler ve diğer iyileştirmeler alacak.
Hava Kuvvetleri tüm bu ilerlemelerin işe yarayacağına güveniyor. Eğer işe yaramazlarsa, hizmetin planlanan bombardıman uçağı filosunun belki de %40'ının savaş zamanı gereksinimlerini karşılayamayacağını görebilir.
Emekli F-16 pilotu ve Mitchell Havacılık Çalışmaları Enstitüsü'nde kıdemli araştırma görevlisi Heather Penney, Hava Kuvvetleri'nin B-52 modernizasyonunun başarılı olması gerektiğini söyledi. "Uzun menzilli saldırı kesinlikle tartışılmaz. Bombardıman uçakları bu."
Hava Kuvvetleri tarihçisi Brian Laslie, B-52'nin hala havada olması ve yaklaşık yüzüncü yılına kadar uçmaya devam edebilmesinin olağanüstü olduğunu söyledi.
"Eğer bugün uçan, 100 yaşında bir uçak olsaydı, 1924'e kadar geriye gitmemiz gerekir," dedi Laslie. "[Boeing P-26] Peashooters, [Curtiss] JN-3 ve JN-4 Jennys [Birinci Dünya Savaşı dönemi bir dizi iki kanatlı uçak] hakkında konuşuyoruz. Tuval, tel ve tahtadan uçaklar hakkında konuşuyoruz. Yüz yıl önce, kapalı kokpitlerimiz [veya] geri çekilebilir iniş takımlarımız bile yoktu."
Penney gibi uzmanlar, ABD'nin 1990'lardan beri bombardıman uçağı filosuna yeterince yatırım yapmadığını, B-2 satın alma sayısını 100'den fazla azalttığını, B-1 filosunun çürümesine izin verdiğini ve B-21'in üzerinde çalışmaya başlamak için çok geç kaldığını savunuyor. Bunun sonucunda, Hava Kuvvetleri'nin B-52'den daha önce hiçbir bombardıman uçağının üstlenmediği bir yükü omuzlamasını istediğini söyledi.
"B-21'in devreye girebilmesi için beklerken, geriatrik B-52'lerden bu omurgayı olmalarını istiyoruz," dedi Penney.
"Showstoppers" arayışı
DeVita, bir B-52 kalkışa geçmeden önce, mürettebatın ön uçuş kontrol süreci sırasında en az bir şeyin bozuk olduğunu bulmasının yaygın olduğunu söyledi. Genellikle bakım elemanları sorunu uçuş pistinde çözebiliyor ve mürettebat tam işlevli bir jetle kalkış yapıyor. Ancak bazen, ekledi, bozuk bir sistem zamanında tamir edilemiyor ve mürettebat kaybının görevi iptal etmek için yeterince kötü olup olmadığına karar vermeli.
Hava Kuvvetleri'nin 1954 ile 1962 yılları arasında ürettiği 744 Stratofortress'ten %10'u kaldı - ve yıllar ağır bir bedel aldı. Uçağın görev yapma oranı son on yılda istikrarlı bir şekilde düştü; 2012'de modern bir zirve olan %78'den 2022'de %59'a - istatistiklerin mevcut olduğu en son yıl.
Bombardıman uçağının 185 fitlik kanat açıklığı, Kuzey Dakota'daki Minot Hava Üssü'ndeki dondurucu kışlar, Orta Doğu'nun kavurucu sıcağı ve kumu ve Pasifik Okyanusu'ndan gelen aşındırıcı tuzlu hava dahil olmak üzere hava koşullarına maruz kalarak çoğunlukla açık havada kalması gerektiği anlamına geliyor. Ana parçalar giderek daha az bulunabiliyor çünkü onları üreten şirketler başka işlere yönelmiş veya tamamen kapanmış.
Eğitim uçuşunun eğitmen silah sistemleri görevlisi Yüzbaşı Jonathan Newark, B-52 eski olabilir, ancak sağlam bir uçak olduğunu söyledi. Ve bazı sistemleri "eski" görünse de, işlerini yaptığını söyledi. Hedefleme verilerini girmek için kullandığı kalın, siyah tuşlara sahip bir panele işaret etti.
"Bu klavyeye bakın, Soğuk Savaş'tan kalma bir şeye benziyor. Dr. Strangelove, değil mi?" dedi Newark, B-52'yi ön plana çıkaran 1964 yapımı nükleer savaş filmi olan Dr. Strangelove'a atıfta bulunarak. "Ama bu klavyeyi kullanarak en gelişmiş silahlarımıza kadar her bir görev setini yapabiliriz..."
Pistte geriye dönen Red Gremlin II, bakım elemanları hedefleme podu ekranının çalışmasını sağlamaya çalışırken, tahminden yarım saatten fazla boşta kaldı ve motorlar düşük ve sabit bir vınlama yaydı. Ancak bir düzeltme çok uzun sürecekti, bu nedenle mürettebat uçuşu başlatmaya karar verdi.
"Alabileceğimiz eğitimi dengeliyoruz," dedi Newark. "Bu uçuşta hiçbir engel yok. Burada olan öğrenciler hala ihtiyaç duydukları tüm eğitimi alabiliyorlar. [Hedefleme podu uygulaması] iyi olurdu, bugün mutlaka ihtiyacımız olan bir şey değil. Bunun gibi birçok şey var - radar irtifaölçer çalışmıyor."
"Onun olmadan uçma kararı alabiliyoruz," diye ekledi. "Biraz daha eski uçaklarla bunu sık sık yapıyoruz."
Newark, motorlarla, hidrolik sistemlerle veya uçuş yüzeyleriyle ilgili sorunlar her durumda bir engel olacağını söyledi. Ancak savaşta, bir B-52 mürettebatı, uçaklarında küçük sorunlarla bile uçmaya daha istekli olacak çünkü görev tamamlanmalı.
Bu nedenle, Scout 93 çağrı işaretine sahip bombardıman uçağının mürettebatı, paraşütlerini taktı, koltuklarına bağlandı ve Arkansas, Fayetteville yakınlarında bir KC-135 Stratotanker hava ikmal tankeriyle buluşmak için gökyüzüne doğru yükseldi.
Baştan sona yükseltmeler
Hava Kuvvetleri Küresel Saldırı Komutanlığı'nın lojistik ve mühendislik direktörü Albay David Miller, bu modernizasyon projesinin kapsamının B-52'nin tarihinde benzeri görülmemiş olduğunu söyledi.
Ve Armagost, hizmetin B-52'nin motor yükseltmelerinin verimliliği ve menzili artıracağını tahmin ettiğini belirtti. Ancak yeni Rolls-Royce motorlarının mevcut motorlardan daha sessiz ve daha güvenilir olması da bekleniyor, ayrıca eski bir tedarik zincirine yedek parça için bağımlı olmak zorunda kalmayacaklar.
"Endonezya'da [bombardıman görev gücü] görevindeysek, muhtemelen ABD'den bir C-17 [kargo uçağı] ile bir motor uçurmak yerine, o [yeni] motorlar için oldukça yakınlarda bulunan parçalarımız olacak," dedi Armagost.
B-52J, navigasyon, öz savunma ve hedefleme yeteneklerini geliştirmek için modern bir aktif elektronik taramalı dizi radarı alacak. Armagost, B-52'nin mevcut, eski mekanik olarak taranan radarı ömrünün sonuna gelmiş durumda ve desteklenmesi giderek zorlaşıyor.
Ancak B-52'yi yeniden yeni yapmak sadece sürecin bir adımı. Hava Kuvvetleri ayrıca, ABD'ye ve müttefiklerine hava sahasını reddedebilecek gelişmiş güçlere karşı savaşta onu en iyi şekilde nasıl kullanacağını planlamaya çalışıyor.
Bu tür bir çatışma, B-52'lerin son yirmi yıldır faaliyet gösterdiği nispeten açık hava sahalarından önemli bir değişim olacaktı. Ve yolda olan modernizasyon, B-52'nin düşmana karşı savaşma yeteneğini koruması için hayati önem taşıyor, dedi Armagost. Bunun, B-52J'nin geliştirme aşamasındaki B-21 ile birlikte çalışması için en iyi yolun belirlenmesi anlamına geleceğini söyledi.
Yeni nesil gizlilik yeteneklerine sahip B-21 Raider, Çin gibi gelişmiş hava savunmalarına sahip bir düşmana karşı nüfuz edici saldırı görevleri yapmak için tasarlanırken, B-52J - gizliliği en az olan uçak - müdahale edilmeyen hava sahasından düşman hedeflerine füze fırlatarak uzaktan saldırılar yapacak.
Ancak Armagost, hizmetin iki bombardıman uçağı türünden oluşan filosunu kullanma şekli için "silolu" bir yaklaşım beklemiyor, yani biri veya diğeri belirli görev türlerini gerçekleştirmek için ayrı ayrı atanacak. Daha muhtemel olanı, dedi, siber ve deniz varlıkları ile çalışmayı içerebilecek entegre çoklu alan operasyonlarında B-52J ve B-21'in ABD güçleri veya ortaklarıyla birlikte uyum içinde çalışması.
"Yetenekleri doğası gereği farklı," diye açıkladı Armagost. "Ancak [B-21 dahil] nüfuz edici bir saldırı gücü, ardından [B-52 gibi] uzaktan saldırı gücü için fırsatlar yaratabilir ve ardından reddedilmiş veya tartışmalı hava sahasını yeniden ele geçirme fırsatları olabilir."
B-52J'nin Çöl Fırtınası'na veya Irak özgürlüğü Operasyonu'nun açılış saldırılarına yol açan türden entegre operasyonlar yürüttüğünü hayal ediyor.
Örneğin Körfez Savaşı sırasında, B-52'ler 1.741 görev uçtu ve 27.000 ton mühimmat attı, bunlar arasında Geleneksel Hava Fırlatmalı Seyir Füzeleri ve geleneksel bombalar vardı. Havaalanlarını, uçakları, komuta ve kontrol merkezlerini, enerji tesislerini ve Cumhuriyet Muhafızları mevzilerini hedeflediler ve müttefik kara kuvvetlerinin süpürüp hızla savaşı kazanmalarına izin verdiler.
Ve Irak Savaşı'nın başlangıç aşamasında, tek bir gece görevinde, B-52'ler çatışmanın ilk birkaç haftasında en az 100 ek görev uçmadan önce, hedeflere 100 seyir füzesi fırlattılar.
Bu tür bir kampanya, "hava operasyonları yoluyla yürütülenler nedeniyle 100 saatlik bir kara savaşı"na izin verecek, dedi Armagost. "Daha sonra ortaya çıkan ortak ortam, bundan önce olduğundan tamamen farklı hale geliyor."
Hava Kuvvetleri, B-21'in B-52 ile birlikte nasıl görev yürüteceğine dair "sağlam" operasyon konseptleri oluşturuyor, diye ekledi. Bu, Hava Kuvvetleri Küresel Saldırı Komutanlığı'nın potansiyel gelecek yetenek açıklarını ve bunların nasıl giderileceğini belirlemesine de yardımcı oluyor.
Armagost, B-52J'yi silahlandıran silahların muhtemelen her türden olacağını söyledi - "uygun fiyatlı kütle" sağlayan yerçekimi bombalarından, düşman hava savunma sistemlerinin menzilinin ötesinde saldırılar gerçekleştirmek için seyir füzelerine, hassas güdümlü mühimmatlara ve hipersonikler gibi son derece özel, "harika" silahlara kadar.
"Uçabiliyorsa veya bir uçaktan bırakılabiliyorsa, B-52 muhtemelen yapmıştır," dedi.
Hava Kuvvetleri son yıllarda prototip hipersonik silahları test etmek için B-52'ler kullandı ve Armagost, bunların Stratofortress'in gelecekteki cephaneliğinin düzenli bir parçası olarak "kesinlikle" görüyor.
Hipersonik silahlar, Mach 5'ten daha hızlı uçma ve karşı önlemlerden kaçınmak için manevra yapma dahil olmak üzere muazzam yetenekler sağlama potansiyeline sahip olsa da, B-52J'nin daha ucuz ve daha geleneksel bombalara da ihtiyaç duyacağı kadar yüksek fiyat etiketleri taşıyorlar, diye ekledi.
"Her şey bir tercih meselesi, özellikle havacılık söz konusu olduğunda," dedi Armagost. "Hızlı uçuyorsa veya manevra kabiliyetine sahipse, her şey bir karşılıklılık meselesidir. Bu nedenle yerçekimi silahları muhtemelen her zaman bir şey olacaktır."
Bozuk teknoloji "savaşı çok daha zorlaştırıyor"
Başka bir B-52 ile yan yana uçmayı, Illinois'deki Scott Hava Üssü'nden bir KC-135 Stratotanker ile hava ikmali yapmayı ve simüle edilmiş bombardıman uygulamasını içeren yaklaşık altı saatlik bir uçuşun ardından, Red Gremlin II mürettebatı Barksdale'e geri döndü. Öğrenci pilotu 1. Teğmen Clay Hultgren, tekrar tekrar iniş ve kalkış uygulaması yaptı ve ardından bombardıman uçağını güvenli bir şekilde durdurdu.
Uçuş sonrası değerlendirmede, eğitmenler uçuşun nasıl geçtiğini değerlendirdi - ve bozuk ekipmanın derslerine ne kadar etki ettiğini düşündüler. Bombardıman uçağı kalktıktan sonra radar irtifaölçer çalışmaya başladı, ancak çalışmazsa bile büyük bir sorun olmazdı.
Mürettebat, hedeflenen hareketli ekipmanı bulma ve hedefleme görevi hariç, planlanan bombardıman simülasyonlarının çoğunu başarıyla tamamlayabildi.
"Bunun yapılmasına izin vermedik çünkü hedefleme podumuz yoktu," dedi DeVita. "Bu yüzden bunun için bir mazeretımız var."
Ve bombardıman uçağının CONECT ekranını kaybetmek - ayrıntılı, hareketli renkli haritalar sağlayan ve dijital hedeflemede yardımcı olan 2010'ların ortalarında piyasaya sürülen bir sistem - büyük bir "sınırlayıcı faktördü", diye ekledi DeVita. Red Gremlin II mürettebatı bunun yerine, DeVita'nın yıllar önce uçmayı öğrendiği eski navigasyon sistemini kullanmak zorunda kaldı.
CONECT ekranını kaybetmek ayrıca, silah sistemleri görevlisinin ve elektronik harp istasyonlarının işlerini kolaylaştıracak haritalara sahip olmaması anlamına geliyordu, dedi DeVita.
"Bu bir sorun," diye açıkladı. "Savaşın daha hassas ve bugün kapıdan çıktığımızda yapmak istediğimiz birçok şeyi yapmak için çok daha zorlaştırıyor. Bu yüzden bu talihsiz bir durumdu."
B-52'nin büyük çaplı modernizasyonu hayati önem taşıyor olsa da, Penney, Hava Kuvvetleri kaputunun altına daha yakından baktığında ne bulabileceğinden endişe ediyor. Emekli F-16 pilotu, altı on yıllık uçuş, metal yorulması, korozyon, gerilme çatlakları ve diğer gizli yapısal sorunlarla sonuçlanmış olabilir, dedi.
Potansiyel tehlikeleri, hizmetin 2010'larda dev C-5 Galaxy taşıma uçaklarını yeniden motorlandırdığında karşılaştığı hoş olmayan sürprizlere benzetti.
"Sonunda planlanan [C-5] yükseltme sayısını neredeyse yarı yarıya azaltmak zorunda kaldılar çünkü uçağı açtıklarında beklemedikleri birçok şey buldular," dedi. "Sonunda, esasen çok fazla planlanmamış [hizmet ömrü uzatma çalışması] yapmak zorunda kaldılar ve bu da programa ayrılan parayı yedi."
Hava Kuvvetleri Küresel Saldırı Komutanlığı, Defense News'in sorusuna verdiği yanıtta, hizmetin modernize etmeye karar vermeden önce B-52'leri değerlendirdiğini ve alt yapıların, uçağın uzatılmış kullanım ömrü boyunca dayanacak kadar güçlü olduğunu bulduğunu söyledi.
Penney, Hava Kuvvetleri'nin kısa süre içinde, hatta eş zamanlı olarak, bir uçakta birden fazla büyük yükseltmeyi denemesiyle birlikte oluşan eşzamanlılıktan kaynaklanan riskler konusunda da endişeli olduğunu söyledi. Eklediği gibi, bu yükseltmelerin herhangi biri - yeniden motorlandırma, yeni bir radar takma, aviyonikleri güncelleme vb. - kendi başına büyük bir çaba gerektirir.
"Bunlar, B-52'nin günümüzde - ve gelecekte - stratejik ortamda yapması gerekeni gerçekleştirebilmesi için son derece gerekli ve tamamen gerekli programlar," dedi.
Eğer B-52 modernizasyonu beklenenden çok daha karmaşık hale gelirse ve dolayısıyla gecikirse, Penney açıkladı, Hava Kuvvetleri, 2030'larda planlanan erken emekliliklerinin ötesinde bazı B-1'lerin veya B-2'lerin ömrünü uzatmak zorunda kalabilir, sadece yeterli sayıda operasyonel bombardıman uçağı bulundurmak için.
Ve eğer Hava Kuvvetleri B-52'yi açar ve yeniden motorlandırmayı tehlikeye atacak kadar ciddi yapısal sorunlar bulursa?
"Oraya bile gidemeyiz," dedi Penney. "Bu mutlaka yapılması gereken bir şey. Başarısız olamayız."